par Hyunjoo Jin et Martinne Geller

SEOUL/LONDRES (Reuters) - Unilever a annoncé lundi le rachat pour 2,27 milliards d'euros du groupe de cosmétiques sud-coréen Carver Korea, confirmant ses ambitions sur le marché en forte croissance des produits de beauté au détriment de ses activités historiques dans l'alimentation et les produits d'entretien.

Cette acquisition est la plus importante du groupe anglo-néerlandais depuis 2010 et le rachat de l'américain Alberto Culver, également dans les cosmétiques, qui avait été suivi par une série d'opérations de plus petite taille.

L'accord conclu avec Goldman Sachs, Bain Capital et le fondateur de Carver "renforce significativement notre position en Asie du Nord, le plus grand marché mondial pour les soins de la peau et complétera notre portefeuille, nous permettant de proposer des produits de luxe à des prix accessibles", a déclaré Alan Jope, président de Unilever Personal Care, dans un communiqué.

Pour Ildiko Szalai, analyste chez Euromonitor International, "Unilever continue de se constituer un portefeuille de marques de niche dans le segment premium de la beauté pour saisir des opportunités dans des catégories dynamiques à forte marge".

Le marché sud-coréen des produits de beauté a connu une croissance supérieure à la moyenne mondiale ces cinq dernières années. Les marques sud-coréennes attirent une forte demande en Asie, notamment chinoise, mais celle-ci risque de souffrir des récentes tensions politiques entre Séoul et la Chine, qui a interdit cette année les voyages organisés en Corée du Sud pour protester contre le déploiement d'un système anti-missile censé contrer la menace nord-coréenne.

Goldman Sachs et Bain Capital avaient ensemble racheté environ 60% de Carver pour environ 500 millions de dollars (421 millions d'euros) l'an dernier, selon une source proche du dossier.

Cela valorisait la société dans sa totalité à environ 700 millions d'euros, moins d'un tiers du prix payé par Unilever, mais Carver a dans l'intervalle pratiquement quadruplé son bénéfice net à l'équivalent de 117 millions de dollars en 2016 contre 32 millions en 2015.

Selon Unilever, Carver a réalisé en 2016 un excédent brut d'exploitation (Ebitda) de 137 millions d'euros sur un chiffre d'affaires de 321 millions. Sur cette base, le groupe anglo-néerlandais paie 16,6 fois l'Ebitda, un ratio en ligne avec les acquisitions dans le secteur ces dernières 10 années.

Unilever, ébranlé en février par une offre d'achat surprise de Kraft Heinz, a depuis cherché à améliorer ses performances même si l'américain a rapidement lâché l'affaire. Le groupe a relevé son objectif de marge d'exploitation, annoncé un plan de rachat d'actions et il prépare la vente de ses activités de margarine et de produits à tartiner.

Les acquisitions ces dernières années de Mujrad, Dermalogica, REN et Kate Somerville avaient déjà illustré son intérêt croissant pour les cosmétiques et produits de soin, qui dégagent de plus fortes marges que les produits alimentaires.

Bain Capital et Goldman Sachs détenaient 60,39% de Carver à la fin 2016, laissant 35% à son fondateur Lee Sang-rok.

Carver Korea, Bain et Goldman Sachs n'étaient pas immédiatement disponibles pour commenter cette annonce.

(Catherine Mallebay-Vacqueur et Véronique Tison pour le service français)