Après l'annonce mercredi du journal Nikkei, selon laquelle Tokyo pourrait envisager une intervention unilatérale sur le marché des changes, le ministre japonais des Finances a déclaré à la presse qu'il interviendrait de manière appropriée s'il y a lieu de le faire, un discours qu'il n'avait pas tenu jusqu'ici. Le ministre japonais des Finances, Yoshihiko Noda, doit notamment rencontrer dans la journée, le Premier ministre Naoto Kan et d'autres membres du gouvernement pour discuter de la question.

De leur côté, les opérateurs de marché s'interrogent sur la capacité d'une intervention unilatérale à contenir la vigueur du yen. La monnaie nippone a atteint mardi un plus haut de 15 ans face au dollar et de neuf ans contre l'euro et pèse lourdement sur la Bourse de Tokyo qui a clôturé ce mercredi à un plus bas de 16 mois.

"Le dollar est tombé à 83 yens, la probabilité d'une intervention a donc augmenté, mais il faudrait davantage qu'une intervention", estime Kiichi Murashima, économiste chez Citigroup Global Markets. "Cela doit s'accompagner d'un assouplissement (de la politique monétaire) de la BoJ (Banque du Japon) pour avoir le moindre effet."

Doutes sur la radicalité des mesures prises

L'envolée du yen et la baisse de la Bourse de Tokyo ont accru la probabilité de l'annonce d'un nouvel assouplissement de la politique monétaire de la Banque du Japon avant sa prochaine réunion sur les taux d'intérêt prévue les 6 et 7 septembre.

Les spéculateurs doutent cependant que la BoJ soit prête à prendre des mesures radicales. "S'ils souhaitent véritablement faire quelque chose sur le yen (...) ils doivent créer les conditions permettant d'anticiper de l'inflation", souligne Martin Schulz, économiste chez Fujitsu Research Institute. "Mais je ne pense pas que la BoJ ira dans cette direction."

Le yen a pris près de 10% depuis le début de l'année contre le billet vert, il se négociait vers 5h45 GMT à 84,28 dollars. Mais certains investisseurs estiment que la devise américaine pourrait chuter à un nouveau record historique contre la monnaie japonaise, à moins de 80 dollars.

Jusqu'ici les autorités japonaises ont tenté de contenir la vigueur du yen par de simples interventions orales, le ministre des Finances soulignant mardi l'irritation croissante de Tokyo à l'égard de la hausse de la devise japonaise. Or les propos de Yoshihiko Noda ont eu l'effet inverse de celui escompté, puisque les cambistes ont alors souhaité tester la détermination des autorités japonaises à endiguer l'appréciation du yen. Raison pour laquelle il a décidé de durcir le ton mercredi.

Réunion d'urgence

Tokyo devrait avoir du mal à convaincre les Etats-Unis et l'Europe de se joindre à ses efforts sur le marché des changes, l'affaiblissement de leur propre devise étant favorable à leurs exportations.

Yoshihiko Noda n'a pas souhaité commenter les rumeurs évoquant une possible rencontre avec le secrétaire d'Etat américain au Trésor Timothy Geithner. Le Trésor américain n'a pas non plus fait de commentaires.

Le Japon n'est plus intervenu sur le marché des changes depuis 2004. Mais la situation commence à devenir d'autant plus inquiétante que la croissance des exportations japonaises a ralenti en rythme annuel pour le cinquième mois consécutif en juillet.

Selon une estimation de Nomura Securities, chaque hausse d'un yen contre le dollar se traduira par une baisse de 0,9% du bénéfice courant des principaux groupes manufacturiers japonais pour l'exercice fiscal 2010-2011, qui clôturera en mars.

Selon des sources proches de la situation, le scénario le plus probable est que la BoJ augmente la taille, ou prolonge la durée, de son mécanisme de financement à court terme mis en place en décembre.