Le secteur public britannique se mobilise contre le gouvernement, il entend protester contre la réforme des retraites, une première depuis l'hiver 1978-79. Les syndicats espèrent mobiliser 2 millions de salariés du secteur public contre les projets d'allongement de l'âge de la retraite du gouvernement conservateur de David Cameron et l'abaissement de leur pouvoir d'achat.

Une coalition de trente centrales syndicales appelle à débrayer, dans un mouvement social inédit depuis "l'hiver du mécontentement" de 1978-79, sous le gouvernement travailliste de James Callaghan, qui avait précipité l'accession au pouvoir de la conservatrice Margaret Thatcher. Un millier de manifestations sont prévues à travers le pays.

Prévue de longue date, cette grève interviendra au lendemain d'un discours peu optimiste du chancelier de l'Echiquier, George Osborne, sur l'état de l'économie du royaume.  Le gouvernement britannique a revu en forte baisse ses prévisions de croissance et reconnu qu'il lui faudrait plus longtemps que prévu pour réduire le déficit budgétaire, ce qui l'amènera à prolonger des mesures d'austérité au-delà de l'échéance électorale de 2015. David Cameron, qui estime que la réforme des retraites est indispensable compte tenu de l'augmentation de la durée de vie, a dénoncé une grève "irresponsable".

Le gouvernement assure que le mouvement coûtera 500 millions de livres à l'économie britannique, un chiffre "fantaisiste" selon les syndicats.  Le Premier ministre a appelé les syndicats à poursuivre les discussions jusqu'à la date-butoir du 31 décembre, mais les représentants des fonctionnaires rétorquent que le gouvernement n'entend pas leurs revendications.

Unité sans précédent

Dans son discours semestriel sur le budget, George Osborne a annoncé que la hausse des salaires du secteur public, gelée jusqu'à la fin 2012, serait plafonnée à 1% à partir de 2013.  La réforme des retraites du secteur public aboutira à une hausse de 3,2% en moyenne des cotisations vieillesse des fonctionnaires. L'âge de départ à la retraite sera porté à 68 ans à partir de 2020. La décision de changer le mode de calcul de l'indexation des traitements sur l'inflation a déjà réduit de 15% le montant de certaines pensions.

Brendan Barber, secrétaire général du Trades Union Congress, une confédération regroupant une soixantaine de syndicats, a estimé qu'il ne s'agissait plus pour les travailleurs de consentir à un "sacrifice temporaire" mais d'accepter une "forte diminution permanente" de leur niveau de vie.  "Il n'est pas surprenant que le gouvernement se soit mis à dos l'ensemble des salariés", a-t-il commenté en se félicitant de cette unité syndicale "sans précédent". La grève affectera les services de santé, les écoles, les impôts, les musées et perturbera les transports.

Certains syndicats impliqués n'avaient pas appelé à la grève depuis dix ans, celui des directeurs d'école ne l'avait jamais fait en 114 ans d'histoire. Les compagnies aériennes ont annoncé une réduction des vols à destination d'Heathrow, à Londres, par crainte de retards et de longues files d'attente aux guichets.

Les autorités ont recruté des bénévoles dans d'autres ministères pour pallier le manque d'effectifs dans les douanes. Dave Prentis, qui dirige Unison, un syndicat représentant 1,4 million de salariés, a averti lundi que d'autres grèves seraient organisées si le gouvernement maintient ses positions.