A qui le tour ? Depuis quelques semaines, les fabricants de semi-conducteurs sont de plus en plus nombreux à tomber dans les bras des fonds d'investissement : Freescale (ancienne division semi-conducteurs de Motorola), NXP (ex-Philips Semiconductors), Advanced Semiconductor Engineering, ... et peut-être bientôt Semiconductor Manufacturing International Corp (SMIC), premier fabricant chinois de puces. Sans vouloir donner de noms, le groupe a reconnu avoir été approché par des acquéreurs potentiels.

Pourquoi des sociétés délaissées depuis des mois par la bourse, en raison notamment d'une trop grande cyclicité, intéressent-elles les fonds d'investissement ? Selon Exane BNP Paribas, la première explication tient justement aux faibles niveaux de valorisation du secteur. Elle rappelle que l'indice sectoriel SOXX affiche actuellement un multiple de valorisation du chiffre d'affaires de 3,1 fois, contre un niveau médian de 4,4 fois sur la période 1998-2006. Idem pour le ratio de valorisation des bénéfices.

Ensuite, la plupart des sociétés de semi-conducteurs disposent d'importantes réserves de liquidités ce qui n'est pas aujourd'hui financièrement efficace compte tenu de taux d'intérêt toujours faibles. Dans ce contexte, les techniques d'endettement dont les fonds d'investissement sont les spécialistes font merveille.

Enfin, l'industrie est aujourd'hui beaucoup plus mûre. Les fabricants gèrent mieux les phénomènes saisonniers que par le passé. Exane BNP Paribas note que leurs investissements ne dépassent plus depuis 2001 le niveau de 20% du chiffre d'affaires contre 25% auparavant.

Dans ce contexte, d'autres opérations sont attendues cette année. D'autant que le secteur est encore peu concentré. Ce qui n'a pas échappé aux fonds qui, en prenant position, jouent un peu le rôle que les industriels n'ont pas tenu ces dernières années.


iSuppli attend une hausse de 10,6% du marché des semi-conducteurs en 2007
Les ventes mondiales de semi-conducteurs devraient augmenter de 10,6% cette année, selon le cabinet iSuppli, après une hausse estimée à 9% pour 2006. Le marché devrait ainsi atteindre 285,8 milliards de dollars. La demande sera soutenue dans tous les secteurs d'application grâce au traitement des données, au développement des communications et la très forte croissance du marché des biens de consommation. La progression attendue pour 2007 reste malgré tout modeste, comparée aux 30% à 40% des meilleures années qu'a connues cette industrie, rappelle iSuppli. "Parmi les facteurs qui contribuent à une modération des cycles du marché des semi-conducteurs, on trouve une meilleure gestion des stocks et des capacités de fabrication, ainsi qu'une plus grande souplesse dans la production de mémoires", explique l'analyste.