Le géant Boeing dévoile enfin au grand public son plus bel oiseau: le B787 "Dreamliner" - littéralement "avion de ligne de rêve". Le premier exemplaire est sorti des hangars de l'usine d' Everett, à 40 km au nord de Seattle, dimanche soir devant quelque 300 représentants de la presse américaine et internationale.

Une belle revanche. Lancé en 2003 à un moment où Boeing traversait une grave crise, le B787 est le symbole de la renaissance de l'avionneur américain. En décembre 2003, le patron de Boeing, Phil Condit avait été poussé à la démission à la suite d'une série de scandales militaro-financiers. Quelques semaines plus tard, Airbus imposait sa suprématie sur son homologue américain en termes de livraison d'avions.

Au fond du trou, Boeing a tenté de rebondir avec son projet de Sonic Cruiser. Mais cet appareil, censé voler à une vitesse proche à celle du son, n'a jamais vu le jour. Les compagnies jugeant le coût de l'avion trop élevé par rapport au gain de temps. Le constructeur a pourtant su rebondir.

Car le nouvel oiseau de Boeing est une prouesse technologique. Le dreamliner 787 est considéré unanimement comme un avion révolutionnaire en totale rupture avec les appareils actuels. Sa spécificité? Il est construit à 50% en matériaux composite et fibres de carbone. Une petite révolution dans un secteur où l'acier et l'aluminium étaient jusqu'ici les matériaux les plus utilisés.

Tout aussi résistant mais beaucoup plus léger, le Boeing 787 présente un double intérêt. L'utilisation de ces matériaux permet à Boeing de réduire de 20% la consommation de carburant par rapport à un appareil classique de même taille et par là même de limiter l'impact environnemental. Un saut technologique appréciable pour les compagnies aériennes qui subissent la hausse des coûts du pétrole.

"Mettez-vous à la place d'une compagnie aérienne: nous n'avez pas le choix. Si vous n'avez pas d'avion de type 787 et que votre concurrent en a, il peut à la fois proposer des billets moins chers et gagner plus d'argent" a expliqué à l'Agence France Presse, Richard Aboulafia de la firme de consultants Teal Group.

Le Dreamliner 787 transportera 210 à 330 passagers selon les modèles. En qualifiant son 787 d'"avion de rêve", l'avionneur américain a placé la barre très haut. Il promet bien évidemment une amélioration du confort des passagers. Au rang des nouveautés: des hublots 30% plus grands que ceux d'aujourd'hui et une meilleure gestion du bruit dans les cabines.

Un an avant la première livraison du "dreamliner", Boeing a déjà enregistré 677 commandes fermes de 46 clients différents. Dernier contrat en date celui de la compagnie aérienne allemande Air Berlin qui a annoncé samedi à Seattle la commande ferme de 25 Boeing 787 Dreamliner. Avec ses 25 Dreamliner, Air Berlin devient ainsi, selon Boeing, le premier client européen du 787 à l'heure actuelle, d'autant plus qu'il a aussi pris 10 options d'achat. De son côté, le loueur koweïtien Alafco a signé pour dix exemplaires supplémentaires de cet avion, portant son total à 22 appareils. Egalement samedi, la compagnie aérienne australienne Qantas a annoncé qu'elle exerçait une option d'achat sur 20 Dreamliner, mais ce contrat n'a pas encore été signé, indique-t-on chez Boeing.

Avec un carnet d'ordres aussi rempli, le géant américain a d'ores et déjà gagné le pari commercial. D'ici à 2023, le patron de Boeing s'est fixé un objectif de vente de 2.000 exemplaires.

Reste à relever le défi de l'industrialisation. Vendu entre 146 et 200 millions de dollars au prix catalogue, le 787 Dreamliner devra être livré en temps et en heure et à la hauteur des performances annoncées. Récemment, le concurrent Airbus a trébuché à la suite des retards de livraison du très gros porteur A380. Boeing et son 787 sont attendus au tournant. La première livraison est prévue pour septembre 2008.

Une fois commercialisé, "l'avion de ligne de rêve" de Boeing devra rivaliser avec l'A350 XWB d'Airbus sont la sortie est prévue plusieurs années après. Ce dernier a la particularité d'avoir un fuselage très large et donc une grande capacité en terme de place. Un avantage indéniable pour les compagnies low cost souhaitant accueillir un maximum de passagers comme pour les transporteurs souhaitant offrir plus de confort à ses clients. La bataille ne fait peut-être que commencer.

Une date symbolique
Aviez-vous remarqué que le premier exemplaire du 787 sortira des hangars de Seattle un 8 juillet 2007? Or, il se trouve que cette date s'écrit à l'américaine: 07-08-07, soit 787 !