Nouvelle tentative pour installer Internet à bord des avions de ligne régulière des compagnies aériennes américaines. Selon la presse américaine, JetBlue va ouvrir le bal dès mardi prochain sur l'un de ses appareils. Il s'agira d'un service d'e-mail et de messagerie instantanée gratuit. Suivront trois autres compagnies: American Airlines, Virgin America et Alaska Airlines qui comptent, selon le "New York Times", proposer des accès internet pour 10 dollars par vol courant en 2008.

Pour respecter les réglementations aériennes, ces connexions passeront par le wi-fi et non par les réseaux de téléphonie cellulaire, et seulement en altitude de croisière, grâce à une antenne wi-fi installée sur l'avion qui enverra des signaux aux relais terrestres.

Certaines compagnies, comme Virgin American, envisagent pour les passagers dépourvus d'ordinateur portable ou de téléphone adapté de pouvoir envoyer des e-mails via l'écran de télévision installé sur le dos des sièges.

Les précédentes tentatives d'installer internet dans les avions ont pour l'instant toutes échoué. Le constructeur Boeing avait par exemple conçu un système adopté par quelques compagnies internationales, finalement abandonné. Apparemment, les imperfections perdurent. Ainsi lors d'un vol test proposé à des journalistes américains mercredi, les essais de connexion internet à haute altitude n'étaient pas parfaits, et rappellent le temps de l'internet bas débit.

LiveTV, la filiale de JetBlue qui a développé le système, avait acquis l'an dernier pour 7 millions de dollars auprès de la FCC (Federal Communications Commission) la licence de fréquences qui n'interfèrent pas avec les communications de téléphone mobile à terre. Mais ces connexions qui rebondissent de relais en relais provoquent des coupures, selon les journalistes qui ont testé le système. JetBlue et LiveTV préfèrent se concentrer uniquement sur la messagerie plutôt que la navigation complète sur Internet qui exige un débit plus important, donc de rendre le service payant, ce que JetBlue refuse pour l'instant.

La société Aircell, qui a développé aussi un système de communications air-sol, est le partenaire d'American Airlines et de Virgin America. Elle équipera un premier Boeing 767 d'American Airlines courant décembre, et ce service pourrait être proposé à tous les passagers au printemps.

Row 44, partenaire d'Alaska Airlines, a conçu un système de communication air-sol par satellite, qui fonctionne aussi à l'international et au-dessus des océans, contrairement au wi-fi.

Cette technologie, si elle fonctionne bien, permettrait donc en théorie de téléphoner en vol via l'internet par wi-fi, mais la plupart des compagnies l'excluent, par respect de la tranquillité des passagers. Pour l'instant.