"Koniambo est le plus beau gisement non exploité de nickel au monde" a déclaré mercredi Ian Pearce, le directeur général d'Xstrata. Le géant minier suisse a annoncé que son conseil d'administration venait d'approuver le projet d'usine de traitement du nickel de Koniambo, en Nouvelle-Calédonie, qui nécessitera des investissements de 3,8 milliards de dollars, environ 2,6 milliards d'euros.

Xstrata, qui possède une participation de 49% dans le projet, détenu à 51% par la Société minière du sud Pacifique (SMSP), contrôlée par les indépendantistes kanaks du nord, financera cependant 80% de ces investissements. En contrepartie, le quatrième producteur mondial de nickel récupérera 80% de la trésorerie d'exploitation générée par le projet au cours des 25 premières années.

Koniambo devrait commencer à produire à partir du premier semestre 2011 et atteindre son rythme de croisière en 2013. L'usine aura une capacité annuelle de 60.000 tonnes de nickel. Le projet présente des réserves prouvées de 62,5 millions de tonnes de nickel pour une durée d'exploitation estimée à 50 ans. La Nouvelle-Calédonie recèle un quart des réserves mondiales connues de ce métal, dont le cours a presque triplé en quatre ans, dopé par la demande chinoise.

Initialement estimés à 2,2 milliards de dollars, les coûts de ce projet ont explosé depuis que Xstrata a récupéré les 49% de ce riche massif, en absorbant il y a un an le Canadien Falconbridge. Le Français Eramet avait dû, sous la pression de l'Etat, renoncé définitivement à ce joyau fin décembre 2005, à l'issue d'une longue bataille juridique. Eminemment politique, la construction sur ce site, dans le nord de l'île, d'une usine métallurgique avait été décidée par les accords de Bercy en 1998 dans le cadre du rééquilibrage économique de la Nouvelle-Calédonie en faveur des populations kanakes.