Sécurité, confort, simplicité ou encore réduction des émissions de C02. Le secteur automobile s'est lancé, parfois contraint, dans une course effrénée aux innovations. Plus de trois cents projets sont actuellement en cours chez les constructeurs, selon une étude du cabinet de conseil Oliver Wyman, intitulée "Automobile : défis et enjeux de l'innovation à l'horizon 2015". Mais seulement une trentaine s'imposeront comme des standards de marché, un pourcentage en baisse par rapport aux études précédentes. En cause notamment, des constructeurs déconnectés des attentes des consommateurs, un marketing défaillant ou encore un marché saturé et des clients perdus devant la multitude d'options et d'acronymes.

Un constat cinglant qui doit amener les constructeurs à redéfinir leurs stratégies de recherche et de développement (R&D), et notamment investir davantage dans les innovations de procédés. L'âge d'or où ces derniers avaient la capacité d'augmenter les prix de vente est résolu, constate l'étude. Alors que le coût moyen sorti d'usine pourrait passer en moyenne de 12.500 à 14.000 euros, du fait de l'intégration des nouvelles technologies, les constructeurs doivent donc entreprendre un effort important de réduction des coûts de production afin de conserver leurs marges dans les années à venir.

Souvent contraint par les législations nationales et désormais poussé par l'évolution des attentes des consommateurs, le secteur automobile investit fortement dans la réduction des émissions de CO2. Environ 30% des dépenses de R&D y sont consacrées. Les véhicules hydrides, dont le développement devrait encore s'accélérer pour atteindre 11% du marché d'ici à 2015, font partie des priorités des principaux constructeurs, attirés par le succès de la Prius de Toyota. L'essor des moteurs à hydrogène et des piles à combustible devra pour sa part attendre, note l'étude du cabinet Oliver Wyman.

Le reste des dépenses de R&D est essentiellement consacré aux innovations de fonctionnalité avec trois thèmes privilégiés: la sécurité, le confort et la simplicité. Après des efforts importants pour renforcer la sécurité passive (airbag, habitacle...), les constructeurs s'orientent de plus en plus vers une amélioration de la sécurité active, visant à prévenir les accidents (ABS, ESP...). Les prochaines innovations devraient permettre la mise en place de systèmes d'alerte, d'un freinage d'urgence ou encore l'amélioration de la visibilité.

Avec le vieillissement de la population dans les pays riches, le confort est devenu l'une des priorités des consommateurs. Les constructeurs cherchent donc à répondre à cette attente. Il s'agit notamment d'augmenter l'espace à l'intérieur de la voiture, en substituant des composants mécaniques par l'électronique. L'exigence de simplicité est quant à elle apparue cers dernières années. Le succès inattendu en France de la Logan, voiture à bas prix lancée par Renault sous la marque Dacia, en témoigne.

Il est vrai que les consommateurs sont souvent perdus devant les innombrables options et innovations qui s'offrent à eux. Ils ne les connaissent pas ou ne les comprennent pas, peu aidés par la multiplication des technologies et des acronymes. Quand ils ne les refusent pas, les jugeant trop compliquées, pas assez fiables et trop chères. La faute notamment à un marketing défaillant, estime l'étude du cabinet Oliver Wyman.

Alors que les consommateurs placent le coût des nouvelles technologies en tête de leurs critères d'achat, cette préoccupation n'arrive qu'en septième position des critères commerciaux développés par les constructeurs. S'ajoute à cela une déconnexion entre l'affectation des budgets de recherche-développement et les attentes des clients. Certains besoins n'étant quant à eux pas satisfaits. L'étude préconise donc une meilleure sélection en amont des projets.