Le numéro un mondial de l'acier Arcelor Mittal et le numéro deux Nippon Steel ont conclu un nouveau partenariat. Ce dernier entérine les accords antérieurs en vigueur entre Nippon Steel et Arcelor et prévoit leur extension éventuelle notamment dans les aciers destinés à l'automobile.

L'européen Arcelor, dont Mittal Steel a pris le contrôle l'an dernier, et Nippon Steel étaient liés depuis 2001 par une alliance stratégique en vertu de laquelle ils partageaient des programmes de recherche et développement, ainsi que des licences pour les aciers destinés à l'automobile. Nippon Steel et Arcelor exploitent par ailleurs conjointement, avec le chinois Bao Steel, une usine d'aciers plats au carbone à Shanghaï.

Depuis la création d'Arcelor Mittal en juillet 2006, Nippon Steel négociait avec ce dernier un nouveau protocole pour remplacer celui conclu avec Arcelor. "Les entreprises sont convenues qu'Arcelor Mittal se substituera à Arcelor pour exercer ses droits et obligations dans le cadre de ces accords, avec certaines modifications", annonce Nippon Steel dans son communiqué. Ces "modifications" seront négociées et annoncées ultérieurement, ajoute le sidérurgiste japonais sans plus de précisions.

"En ce ce qui concerne leurs activités conjointes dans les aciers plats pour automobile en Amérique du Nord, les deux entreprises sont en train de discuter et d'étudier leur expansion, et ont l'intention de conclure un accord définitif" dès que possible, a poursuivi Nippon Steel. En 1989, Nippon Steel avait fondé aux Etats-Unis deux coentreprises avec Inland Steel, groupe racheté en 1998 par Mittal Steel. Ces sociétés, I/N Tek (laminage à froid) et I/N Kote (galvanisation) sont basées à New Carlisle, dans l'Indiana, et produisent des aciers destinés à l'industrie automobile. I/N Tek est détenue à 60% par Mittal Steel et à 40% par Nippon Steel, tandis que I/N Kote est contrôlée à parité par les deux groupes.

L'annonce de ce nouveau partenariait ne met pas fin aux rumeurs d'une éventuelle offre de rachat d'Arcelor Mittal sur Nippon Steel. "Le pacte, apparemment, n'exclut pas la possibilité de voir Arcelor Mittal lancer une offre hostile", relève Masaki Iso, de Yasuda Asset Management, cité par l'Agence Reuters. Or depuis plusieurs semaines, le marché se demandait si l'accord envisagé entre les deux groupes comporterait une clause qui excluerait une telle offre.

En fin de séance à Tokyo, l'action Nippon Steel gagne 1,41% à 862 yen.