Les valeurs américaines ont fini en net repli vendredi, les investisseurs craignant les effets négatifs de la flambée des cours du pétrole en terme d'inflation, de consommation et de marges pour les entreprises. L'indice Dow Jones a perdu 1,16% ou 145,99 points, à 12.479,63 points, et le Standard & Poor's 500 1,32% ou 18,42 points à 1.375,93 points. Le Nasdaq Composite a reculé de 0,81% ou 19,91 points, à 2.444,67 points.

Sur la semaine, le Dow a perdu 3,9%, le S&P 3,5% et le Nasdaq 3,3%. Les trois grands indices ont ainsi enregistré leur plus mauvais score hebdomadaire depuis trois mois. La flambée des cours pétroliers, qui restaient proches vendredi de leur dernier record touché jeudi à plus de 135 dollars le baril, entretient les inquiétudes sur l'inflation et laisse penser que le coût du crédit ne baissera plus aux Etats-Unis.

Compte tenu de l'atonie de l'activité économique américaine, le marché craint désormais une période de stagflation, "le grand sujet du moment", selon l'expression d'un analyste. "Les cours du pétrole nous tirent à nouveau à la baisse. Ils ne font que monter, ce qui met l'économie sous pression. On se prend à penser que l'économie ne va pas aller très bien. C'est ce qui affecte les actions", a déclaré Giri Cherukuri, trader chez Brook Investments dans l'Illinois, cité par Reuters.

Autre sujet de morosité : les ventes dans l'immobilier ancien ont baissé de 1% en avril aux Etats-Unis après un recul de 1,8% le mois précédent, selon les chiffres de la Fédération nationale des agents immobiliers, tandis que le stock des maisons à vendre augmentait de 10,5%. Dans ce contexte, les valeurs liées à la consommation, comme la distribution et la restauration, ont subi des dégagements.

La chaîne de restaurants Cheesecake Factory a chuté de 6,42% à 19,53 dollars et Darden Restaurants, propriétaire des Red Lobster, de 4,43% à 31,74 dollars. Le comportement des valeurs liées à la consommation reflète cette inquiétude. Kimberley-Clark, le fabricant des Kleenex et couches Huggies, a perdu 1,43% à 62,79 dollars après avoir annoncé qu'il relèverait ses prix de vente de 6% à 8% pour compenser le renchérissement de ses coûts provoqué par la hausse des cours des matières premières et de l'énergie.

L'action Gap a reculé de 1,9% à 17,94 dollars. Le distributeur textile a pourtant confirmé ses prévisions jeudi soir dans la foulée d'une hausse de 40% de son bénéfice net trimestriel.

Autre secteur touché par l'appréciation du pétrole, les compagnies aériennes. L'indice sectoriel de l'American Stock Exchange a perdu 4,25%. Dans les financières, l'assureur American International Group (AIG) a abandonné 2,27% à 36,95 dollars, Moody's Investors Service ayant abaissé sa notation sur la dette du premier assureur mondial en invoquant les pertes du groupe liées à son exposition au marché américain du crédit hypothécaire et aux dérivés de crédit.

General Motors a reculé de 4,5% à 17,60 dollars, après avoir touché un moment son plus bas niveau depuis 26 ans à 17,38 dollars. Le constructeur automobile a annoncé que la grève chez son fournisseur American Axle & Manufacturing Holdings et d'autres grèves du syndicat United Auto Workers dans ses propres usines avaient réduit ses résultats de 2,8 milliards de dollars au total.

Ford Motor a poursuivi son recul après l'annonce de l'abandon de son objectif de retour à la rentabilité en 2009. La valeur a perdu plus de 4% pour se négocier à 6,87 dollars après avoir chuté de plus de 8% jeudi.

A contre-tendance, le brasseur Anheuser-Busch a gagné près de 8% à 56,61 dollars sur des rumeurs d'OPA à 65 dollars de son concurrent belge InBev.

Les volumes d'échanges ont été assez légers avec 1,1 milliard d'actions qui ont changé de mains à la Bourse de New York et 1,69 milliard, alors que les opérateurs se préparaient pour le week-end prolongé du Memorial Day, qui sera célébré lundi. Wall Street ne rouvrira que mardi.