Métal central dans la fabrication des batteries de véhicules électriques, le lithium fait l’objet d’une course mondiale à l’approvisionnement. En Afrique, le Zimbabwe s’est imposé ces dernières années comme un important fournisseur pour le marché international.
En 2025, le Zimbabwe a augmenté ses exportations de concentré de spodumène, une roche riche en lithium, consolidant sa place parmi les principaux exportateurs mondiaux. Cette progression intervient alors que le pays est depuis quelques années le deuxième fournisseur de la Chine, derrière l’Australie.
Selon des données officielles, les exportations zimbabwéennes de concentré de spodumène ont progressé de 11 % l’année dernière, passant de 1,014 million de tonnes à 1,128 million de tonnes. Cette hausse des volumes s’inscrit dans une expansion rapide de la production minière, portée par d’importants investissements.
Les volumes exportés ont permis de générer 513,8 millions $ (environ 434 millions d’euros) de recettes en 2025, contre 514,5 millions $ l’année précédente, en raison de la baisse des prix.
La Chine, premier débouché du lithium zimbabwéen
Si les statistiques ne détaillent pas précisément la destination de chaque cargaison, Reuters indique que l’essentiel du concentré de spodumène produit au Zimbabwe est exporté vers la Chine, où il est transformé en produits chimiques de qualité batterie, comme le carbonate ou l’hydroxyde de lithium.
Plusieurs analyses sectorielles confirment cette orientation. Selon S&P Global Commodity Insights et le cabinet chinois Huachuang Securities, le Zimbabwe est devenu en 2023 le deuxième fournisseur de la Chine en spodumène, avec 393 000 tonnes expédiées cette année-là, soit une progression de plus de 500 % sur un an. Le pays représentait alors environ 9 % des importations chinoises de ce minerai.
Cette montée en puissance arrive dans un contexte où la Chine, dont les ressources domestiques en lithium restent limitées comparé à la taille de son industrie, dépend encore fortement des importations pour alimenter ses usines de raffinage et de batteries. En 2023, elle a importé plus de 4 millions de tonnes de spodumène, tout en développant rapidement ses capacités de transformation.
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Des ambitions locales face aux incertitudes du marché
À moyen terme, les autorités zimbabwéennes veulent toutefois modifier leur position dans la chaîne de valeur. Premier producteur africain de lithium, le pays a annoncé son intention de suspendre les exportations de concentré à partir de janvier 2027, afin d’encourager la transformation locale du minerai.
L’objectif est de développer sur place la production de sulfate de lithium, un produit intermédiaire à plus forte valeur ajoutée, qui peut ensuite être raffiné en carbonate ou en hydroxyde de lithium, directement utilisables par l’industrie des batteries. Plusieurs projets d’usines sont en cours, parmi lesquels ceux pilotés par les sociétés chinoises Sinomine et Zhejiang Huayou Cobalt pour leurs mines respectives de Bikita et Arcadia.
Cette stratégie vise à mieux capter la valeur générée par le lithium, alors que l’écart de prix entre le concentré brut et les produits transformés reste important. Mais elle intervient dans un contexte de marché encore incertain. La faiblesse prolongée des prix, la volatilité de la demande mondiale et les coûts des infrastructures énergétiques constituent autant de défis pour la rentabilité des projets.
