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Le pont Max-Brewer lors du dernier vol de la navette spatiale (STS-135), le 8 juillet 2011.
F. MICHAUX / NASA
Après plusieurs reports notamment liés à des problèmes de fuite de gaz sur le lanceur, la mission Artemis 2 de la Nasa qui doit marquer le retour des Américains autour de la Lune est entrée dans sa phase finale. Le mégalanceur SLS (Space Launch System) construit par Boeing pour la Nasa est arrivé le 20 mars sur son pas de tir. Deux jours auparavant, l’équipage est entré en quarantaine : les Américains Reid Wiseman (commandant), Victor Glover (pilote) et Christina Koch (spécialiste de mission n° 1), accompagnés par le Canadien Jeremy Hansen (spécialiste de mission n° 2).
Leur départ pour une mission de dix jours autour de notre satellite naturel devrait mobiliser le public sur la Space Coast (« côte spatiale »), le surnom donné au comté de Brevard, situé à l’est de la Floride, le long de l’Atlantique. Ce dernier compte une dizaine de villes et de localités, les quatre plus importantes étant Palm Bay (plus de 150 000 habitants), Melbourne (environ 89 000), Titusville (environ 50 000) et Cocoa Beach (environ 11 000). Au total, plus de 680 000 habitants vivent dans le comté. C’est aussi là que se situent le Centre spatial Kennedy (Kennedy Space Center – KSC), d’où Artemis 2 doit s’envoler, et la base militaire de cap Canaveral (Cape Canaveral Space Force Station – CCSFS), actuellement utilisée par SpaceX pour les lancements hebdomadaires de sa fusée Falcon 9. Bien que plus petite que des pôles touristiques majeurs comme Orlando (la capitale mondiale des parcs d’attractions à thème), la région se définit comme une communauté côtière qui attire les visiteurs pour ses plages, sa faune sauvage (alligators, lamantins, tortues de mer…), mais également pour ses activités spatiales. On y trouve par ailleurs le port de croisière le plus actif au monde, avec plus de 8,5 millions de mouvements de passagers par an : Port Canaveral.
Pour le décollage de la mission Artemis 1, le 16 novembre 2022, malgré deux reports de lancements (en août et en septembre) et un horaire matinal (1 h 47, heure locale), l’Office du tourisme de la Space Coast avait estimé l’affluence entre 150 000 et 200 000 personnes – un calcul effectué grâce à un système qui permet de suivre les téléphones portables les appareils aux États-Unis (mais pas ceux des touristes étrangers ni des enfants). Il ne s’agissait pourtant que du vol d’essai du SLS, sans équipage à bord. Avec la présence cette fois de quatre astronautes (dont trois Américains), le public devrait être encore plus nombreux. Au point d’accueillir autant de monde que les grandes missions de la navette spatiale américaine, voire des grandes missions de l’ère Apollo ?
Le premier vol de la navette, le 12 avril 1981, avait attiré 600 000 curieux. Le million de visiteurs avait été atteint pour le dernier vol, le 8 juillet 2011 (mission STS 135), égalant la mobilisation du 16 juillet 1969, lorsque la mission Apollo 11 s’était élancée vers la Lune pour le premier débarquement humain. Un chiffre particulièrement impressionnant pour l’époque, car il représentait une logistique colossale dans une région qui n’était pas encore aussi urbanisée qu’aujourd’hui. On se souvient des images prises par hélicoptère de la foule (et des rangées interminables de camping-cars) amassée le long des plages de Cocoa Beach, de la rivière Indian à Titusville, et sur toutes les routes et ponts menant au Centre spatial Kennedy Space Center.
Peter Cranis, directeur exécutif de l’Office du tourisme de la Space Coast (basé à Cocoa Beach), confie à La Tribune et à Air & Cosmos : « Lors du programme navette, il n’était pas rare d’avoir un demi-million de visiteurs présents sur le comté pour assister aux lancements. Beaucoup faisaient l’aller-retour pour la journée depuis Orlando, qui se situe à une heure de route environ et où se trouvent tous les grands parcs d’attractions de la région (Disney, Universal, SeaWorld, LegoLand…). Aujourd’hui, l’intérêt pour le programme Artemis ne cesse de croître, et la présence d’astronautes sur la mission Artemis 2 va rendre l’événement nettement plus attractif pour le grand public. Surtout si le lancement a eu lieu au moment des vacances de printemps. »
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Véritable institution culturelle nord-américaine, principalement aux États-Unis et au Canada, le « Spring Break » marque une pause d’une à deux semaines dans le calendrier universitaire et scolaire, entre début mars et la mi-avril. À cette période, la Floride constitue donc une destination privilégiée, avec sa douceur et son ensoleillement, et la promesse de fuir le froid de l’hiver pour les familles et le stress des examens pour les étudiants.
Le 12 mars déjà, lorsque la Nasa a annoncé que le SLS allait sortir de son hall d’assemblage après d’ultimes réparations pour rejoindre le pas de tir, confirmant que la prochaine tentative de lancement d’Artemis 2 aurait lieu le 1er avril, tous les hôtels de la région affichaient complet jusqu’à Orlando. Difficile cependant de distinguer l’influence de l’événement et celle du Spring Break, qui engendre systématiquement des hausses de prix : toujours selon l’Office du tourisme de la Space Coast, le coût moyen d’une chambre d’hôtel dans le comté de Brevard était de 147 dollars en 2025 (la basse saison s’étendant de mai à septembre-octobre) ; il a grimpé à 176 dollars durant les vacances de printemps, soit une augmentation de 19,73 %.
Cette déferlante constitue donc une aubaine pour les infrastructures touristiques de la Space Coast, dont le chiffre d’affaires avoisine les 4,5 milliards de dollars par an. C’est aussi une bonne opération pour l’Office du tourisme, financé par la taxe de séjour 5 % prélevée sur tous les hébergements de courte durée, incluant les hôtels, les locations de type Airbnb et les campings. L’argent est réinvesti à 50 % dans le marketing et la publicité pour promouvoir la région ; le reste est réparti entre l’entretien et la restauration des plages (victimes d’une érosion naturelle, elles doivent régulièrement être ré-ensablées, ce qui est une opération très coûteuse nécessitant le transport de grandes quantités de sable par camion), et le soutien à des projets d’envergure comme un nouvel aquarium (15 millions de dollars).
Le trafic routier représente le défi majeur, en particulier sur l’US-1 (U.S. Route 1), l’artère historique qui longe la côte Est de la Floride. Du côté du comté de Brevard, elle joue un rôle crucial car elle sépare la terre ferme de l’Indian River, offrant des vues imprenables sur les sites de lancement du Centre spatial Kennedy et de la base de cap Canaveral. Elle devient généralement totalement congestionnée lors des grands événements spatiaux.
Les autorités vont donc être sur le pied de guerre pour gérer la marée humaine attendue, alors que la région sera déjà saturée de touristes venant pour les parcs d’attractions et les plages. Le département des Transports prévoit des plans de circulation spécifiques pour les causeways (passerelles), ces longs ponts qui relient le continent aux îles barrières où se trouvent les plages et le Centre spatial Kennedy, en forçant parfois une circulation à sens unique pour fluidifier les flux. À Titusville, le fameux pont Max-Brewer sera fermé aux véhicules le jour du lancement pour permettre aux piétons de s’y masser et d’observer le décollage en toute sécurité. Dès lors, un Centre d’opérations d’urgence (Emergency Operations Center) est prévu pour coordonner le bureau du shérif, les polices locales et la patrouille autoroutière de Floride (Florida Highway Patrol), l’agence de police d’État principalement chargée de la sécurité routière et de l’application des lois. L’objectif est d’assurer une présence policière accrue sur les routes et de surveiller les zones de rassemblement. En parallèle, le système de sécurité du vol (Flight Safety System) du lanceur SLS a été modifié pour inclure un délai de sécurité, permettant à la capsule Orion de s’éloigner en cas d’anomalie, protégeant ainsi l’équipage qui sera installé à bord tout en gérant les risques pour les zones habitées au sol.
Du côté des communications, même si le moment du décollage risque de provoquer une certaine saturation avec des flux massifs de vidéos sur les réseaux sociaux, les opérateurs de téléphonie mobile américains (principalement AT&T, T-Mobile et Verizon) commencent à avoir une certaine expérience. Pour Artemis 1, il y a trois ans et demi, ils avaient optimisé le réseau existant et déployé de nouveaux moyens techniques. Pour les uns, il s’agissait d’activer de la 5G « Ultra Wideband » (bande ultralarge) à ondes millimétriques dans les zones clés comme le Centre Spatial Kennedy. Cela a permis de gérer un très grand nombre de connexions simultanées avec des débits ultrarapides, idéal pour le streaming vidéo 4K en direct. D’autres ont acheminé des unités mobiles de renforcement : des antennes relais COW (Cell on Wheels – cellules sur roues) montées sur des remorques pour créer des zones de couverture temporaires là où la foule est la plus dense, et des versions plus compactes et rapides à déplacer COLT (Cell on Light Trucks – cellules sur camions légers) sur des pick-up pour couvrir des points stratégiques comme le pont Max-Brewer.
« Je n’ai pas connaissance de problèmes liés à la communication », répond dans un premier temps Peter Cranis à ce sujet, avant d’ajouter : « J’ai vérifié auprès de notre Centre d’opérations d’urgence : ils n’ont pas eu connaissance de mesures prises par les opérateurs de téléphonie mobile. Mais ces derniers agissent parfois de leur propre initiative, sans le faire savoir. » Également interrogé par La Tribune et Air & Cosmos, Edgar Campa-Palafox, vice-président de la Commission de développement économique de la Space Coast, confirme que les choses se passent généralement au mieux : « J’étais au KSC lors des trois tentatives d’Artemis 1, et même si ma connexion était lente en raison de l’affluence autour du KSC, j’ai tout de même réussi à me connecter. »
Notre série LA SPACE COAST À L’HEURE D’ARTEMIS
Pour l’heure, le décollage de la mission Artemis 2 est prévu le 1er avril à 18 h 24, heure locale (le lendemain à 0 h 24, heure de Paris). La Tribune et Air & Cosmos sont présents sur place.
Dans de prochains articles, nous reviendrons sur l’impact économique local des activités spatiales et sur le renouveau de la Space Coast.
À suivre :
— 2/3. De la « Ghost Coast » au hub mondial : le miracle économique du New Space en Floride
— 3/3. Bangs supersoniques au-dessus de refuges animaliers : le prix de la reconquête spatiale en Floride
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