Comment le groupe industriel Chargeurs investit les secteurs de la culture et du luxe

Depuis 1872, année de sa création, la Compagnie de navigation des chargeurs réunis, un géant du transport et de l’industrie, a changé de nom à plusieurs reprises. Mais c’est en 2025 qu’a été concrétisée la métamorphose de l’entreprise : Compagnie Chargeurs Invest, le groupe dirigé par Michaël Fribourg depuis 2015, n’a en effet presque plus rien en commun avec son ancêtre (qui a compté 70 métiers différents et exploité notamment des usines textiles, des paquebots ou la compagnie aérienne UTA), si ce n’est des racines historiques dans la présence à l’international, doublée d’un ancrage français.

« Nous menons une transformation continue depuis dix ans, en passant d’activités essentiellement industrielles BtoB à un modèle orienté vers le secteur des services et les métiers d’excellence », confirme son PDG, entré au capital de Chargeurs en rachetant 27,76 % des parts à Jérôme Seydoux et Eduardo Malone. Puis en parachevant sa prise de contrôle par une OPA en 2024.

Ce dirigeant de 43 ans surdiplômé (Normale sup, Sciences-Po, ENA), inspecteur des finances, qui a commencé sa carrière dans des cabinets ministériels à Bercy, n’est que le quatrième propriétaire du groupe en un siècle et demi. Il a choisi de miser sur des métiers de niche « à forte valeur ajoutée » et au potentiel international en multipliant les acquisitions : vingt-cinq en dix ans. En privilégiant trois secteurs : la culture et l’éducation, la mode et le savoir-faire, les matériaux innovants. Dans ce dernier pôle, Michaël Fribourg vient de céder il y a quelques semaines sa filiale Novacel à un fonds d’investissement américain, KPS Capital Partners, en en conservant 25 % du capital : « En dix ans, nous avions doublé la taille de Novacel », souligne-t-il.

Cette mutation porte ses fruits. Chargeurs Invest emploie désormais 2.600 salariés, est présent dans cent pays et réalise 96 % de son chiffre d’affaires (730 millions d’euros en 2024, pour 653 millions en 2023) à l’international, dont 40 % aux États-Unis. Parmi ses pépites, Museum Studio, spécialisé dans le développement des actifs culturels, s’est développé à partir du rachat en janvier 2020 de la société américaine D&P Inc., numéro un mondial de l’aménagement des musées.

« C’est un secteur en très forte croissance, de 10 à 20 % par an, auquel je crois beaucoup. Le nombre des visiteurs de musées a doublé mondialement depuis les années 1990 », précise le dirigeant. Museum Studio, qui opère de multiples boutiques de musées, a participé à l’ouverture du Grand Musée égyptien, au Caire, pris en charge la stratégie de marque du Getty Museum, la création du musée Gandhi, en Inde, ou encore la gestion de celui consacré à Chaplin, situé à Vevey, en Suisse. Et exploite le musée de la Maison-Blanche et celui de l’Air et de l’Espace, à Washington. Sans oublier plusieurs projets en cours dans les pays du Golfe, notamment en Arabie saoudite.

Également propriétaire des éditions d’art Skira, rachetées il y a trois ans, Chargeurs Invest s’engage significativement dans le luxe. « Nous avons repris la plus ancienne brosserie française, Altesse Studio, fondée en 1875, très présente au Japon et en Corée, mais aussi aux États-Unis », détaille Michaël Fribourg. Autres acquisitions, les maroquiniers britanniques Swaine (créé en 1750), dont un magasin ouvrira bientôt à Paris, et Cambridge Satchel, une marque plus récente, fondée en 2008.

Le patrimoine historique de Chargeurs subsiste via l’entoilage – le voile traditionnellement glissé entre la doublure et le tissu –, dont Chargeurs Invest demeure le leader mondial. Ou via les fibres de luxe, dans la laine mérinos haut de gamme, avec sa filiale Lainière de Picardie. « Nous recevons un dossier de reprise tous les deux jours et nous en analysons deux par mois, en moyenne », dit ce défenseur d’un capitalisme familial, mais sélectif. Il plaide pour des investissements fondés sur des perspectives de long terme : « Nous choisissons des métiers qui reposent sur des talents humains, non remplaçables par l’intelligence artificielle. »