Ils ont l'ambition de créer un nouveau moyen de transport capable d'avoir un impact positif sur la population et le développement économique. Les dirigeants de la société Aqualines, créée en 2013, travaillent à la conception de navires à effet de sol. Concrètement, il s'agit de véhicules conçus pour voler très rapidement au-dessus de surfaces aquatiques planes grâce à la formation de coussins d'air entre le sol et l'aile de l'appareil.
"C'est un principe physique qui a été constaté dans l'aviation et qui existe depuis longtemps. L'empire soviétique avait lancé un projet de véhicules qui est d'ailleurs allé assez loin, ce qui nous permet de dire que cela a été fait. Le fondateur d'Aqualines, Pavel Tsarapkin, avait rencontré les pères de ce projet", témoigne Laurent Godin, ingénieur de formation et ancien président d'Airbus / EADS en Indonésie, qui a rejoint l'aventure d'Aqualines en ce début d'année.
A ce stade, des modèles à échelle réduite ont été réalisés pour tester le concept. "Nous sommes prêts pour le premier prototype échelle 1", assure Guillaume Catala, co-fondateur de l'entreprise. Il s'agira ensuite de l'expérimenter, et c'est dans le Pays basque que tout se jouera. Aqualines vient de poser ses valises sur le port de Bayonne pour concevoir et développer ses futurs navires.
"Si nous avons choisi la France, c'est parce que nous sommes français et bien qu'expatriés depuis 20 ans, nous sommes la preuve que des Français reviennent. La France est aussi le deuxième pays exportateur de technologies aéronautiques et le deuxième territoire marin au monde. Quant au Pays basque, nous l'avons choisi pour son littoral, son côté transfrontalier, son écosystème industriel avec un centre de recherche en matériaux composites et ses nombreux sous-traitants de l'industrie aéronautique mais aussi pour son histoire dans le domaine de l'hydroaviation", explique Guillaume Catala.