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Avec la Bolivie et le Chili, l'Argentine fait partie du « triangle du lithium », une zone qui pourrait contenir plus de la moitié des réserves mondiales.
WASHINGTON ALVES
Indispensable à la fabrication des batteries pour véhicules électriques, le lithium attise les convoitises. C'est dans ce contexte de ruée mondiale vers cet « or blanc » que Rio Tinto, société anglo-australienne, prévoit d'agrandir son site de production dans le salar de Rincon, situé dans la province de Salta, au nord de l'Argentine.
Les travaux d'agrandissement débuteront en 2025 et devraient permettre d'atteindre une pleine capacité en 2028, soit une production de 60.000 tonnes par an. Jakob Stausholm, directeur général de Rio Tinto, a salué « l'environnement favorable aux investissements » instauré par le président ultralibéral argentin Javier Milei, grâce au régime d'incitation pour les grands investissements (RIGI). Ce dispositif offre des avantages fiscaux, douaniers et de change pour une durée de 30 ans, afin d'attirer des capitaux étrangers.
En juillet, le groupe minier français Eramet et son partenaire chinois Tsingshan ont inauguré dans la même province un site d'exploitation visant une production annuelle de 24.000 tonnes, pour un investissement de 870 millions de dollars.
En 2023, l'Argentine était le quatrième plus grand producteur mondial de lithium, derrière l'Australie, le Chili et la Chine, selon le United States Geological Survey.
Avec la Bolivie et le Chili, l'Argentine fait partie du « triangle du lithium », une zone qui pourrait contenir plus de la moitié des réserves mondiales selon les experts. Parmi ces trois pays, la Bolivie reste à la traîne, avec seulement 948 tonnes de lithium produites en 2023, soit un dixième de la production argentine. Bien que le pays affirme détenir les plus grandes ressources mondiales (23 millions de tonnes), ses réserves exploitables n'ont pas encore été officiellement confirmées. Le Chili, de son côté, continue de jouer un rôle de leader mondial. En plus de sa production de lithium, qui contribue à l'essor des véhicules électriques, le pays prévoit une hausse de 6 % de sa production de cuivre d'ici 2025, selon la Commission chilienne du cuivre (Cochilco).
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L'Europe, largement dépendante des importations de lithium, cherche également à sécuriser ses approvisionnements. Mardi, le chancelier allemand Olaf Scholz a rencontré le président serbe pour discuter de projets d'extraction dans la mine de Jadar, qui abrite les plus grandes réserves de lithium connues en Europe. L'exploitation de ce site, prévue pour 2028, pourrait permettre la fabrication d'un million de véhicules électriques par an. Cependant, ces projets suscitent des controverses environnementales. En 2022, des manifestations massives en Serbie ont contraint le gouvernement à retarder le lancement du projet. En parallèle, l'Allemagne explore ses propres gisements. Dans l'ancienne ville minière de Freiberg, l'entreprise Zinnwald a présenté au chancelier Scholz un projet visant à extraire 15.000 tonnes annuelles d'hydroxyde de lithium en Saxe, à partir de 2028.
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(Avec AFP)
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