FRANCFORT (Reuters) - L'inflation dans la zone euro a accéléré plus que prévu en février pour atteindre un plus haut historique sous la pression de la hausse des prix de l'énergie, favorisée par les craintes liées à l'invasion de l'Ukraine par la Russie, montre mercredi la première estimation publiée par Eurostat.

L'indice des prix à la consommation calculé aux normes européennes (IPCH) affiche une hausse de 5,8% sur un an après +5,1% en janvier et +5,4% attendu par le consensus Reuters.

La hausse des prix de l'énergie est estimée à 31,7% sur un an, contre +28,8% en janvier.

Le taux d'inflation hors énergie et produits alimentaires non transformés ressort à 2,9% sur un an après +2,4% en rythme annuel en janvier.

Une mesure plus étroite encore qui exclut également l'alcool et le tabac est en hausse de 2,7% après +2,3%.

Avec la flambée des cours du pétrole et des métaux avec le conflit en Ukraine, il est pratiquement certain que l'inflation va encore s'accélérer dans les mois à venir et pourrait atteindre une moyenne de 5% ou plus cette année d'après les analystes, soit plus du double de l'objectif de 2% de la Banque centrale européenne.

Cette crise accroît l'incertitude sur les perspectives d'inflation et de croissance économique à plus long terme et pourrait amener la BCE à retarder la fin des mesures de soutien monétaire.

La réunion de politique monétaire de la BCE aura lieu le 10 mars. Le Conseil des gouverneurs est censé y décider de l'avenir du Programme d'achats d'actifs (APP).

Fabio Panetta, membre du directoire de l'institution de Francfort, estime que la banque centrale devrait s'abstenir pour l'instant de supprimer toute mesure de son programme de soutien monétaire.

Les "faucons" de la BCE soutiennent quant à eux que l'inflation est déjà élevée et généralisée, ce que ne justifie pas le maintien de mesures de relance extraordinaires.

Le président de la Bundesbank, Joachim Nagel, a déclaré ce mercredi que, l'inflation allemande étant susceptible d'être plus élevée qu'attendu cette année, la BCE devrait rester sur la voie de la normalisation de sa politique.

Les marchés, qui tablaient il y a quelques semaines à peine sur 50 points de base de hausse des taux cette année, n'anticipent plus qu'une hausse de 20 points de base.

(Reportage Balazs Koranyi, Laetitia Volga pour la version française, édité par Blandine Hénault)