par Steve Holland et Ben Blanchard

WASHINGTON/PEKIN (Reuters) - (Répétition titre)

Le président américain, Donald Trump, a déclaré mardi qu'il pourrait repousser "un petit peu" l'échéance fixée au 1er mars pour les discussions commerciales avec la Chine même s'il préférerait ne pas le faire et il a dit espérer rencontrer son homologue chinois, Xi Jinping, pour conclure formellement un accord le moment venu.

De hauts responsables de l'administration américaine sont arrivés mardi à Pékin, où ils doivent participer à des discussions à haut niveau avec des représentants du pouvoir chinois, avec pour objectif un accord permettant d'éviter une nouvelle montée des barrières douanières entre les deux pays.

Dans le cas où les discussions sembleraient sur le point d'aboutir, a dit Donald Trump, un report de l'échéance serait envisageable.

"Ça se passe très bien, là-bas, en Chine", a-t-il assuré à des journalistes lors d'une réunion de membres de son cabinet.

"Si nous sommes proches d'un accord, à un moment où nous pensons que nous pouvons arriver à un vrai accord et que ce sera fait, je me vois bien la décaler un petit peu", a-t-il ajouté à propos de l'échéance du 1er mars. "Mais pour parler en général, je ne penche pas dans ce sens-là."

Plusieurs de ses conseillers avaient auparavant souligné que la date du 1er mars constituait "une date limite ferme" pour les discussions.

Les propos de Trump ont contribué à la hausse de Wall Street, déjà soutenue en début de séance par la conclusion d'un accord au Congrès américain entre démocrates et républicains permettant d'éviter un nouveau blocage ("shutdown") des administrations fédérales.

A ce propos, Donald Trump a dit ne pas s'attendre à un nouveau "shutdown" même s'il n'est pas "heureux" du contenu de l'accord conclu touchant à la sécurité aux frontières des Etats-Unis.

UN ENJEU EN DIZAINES DE MILLIARDS DE DOLLARS

Vers 20h15 GMT, l'indice Standard & Poor's 500 de la Bourse de New York gagnait 1,34%.

Si les discussions entre les Etats-Unis et la Chine n'aboutissent pas à un compromis avant le 1er mars à minuit (le 2 mars à 05h00 GMT), Washington menace de relever à 25%, contre 10% actuellement, les droits de douane sur 200 milliards de dollars (176 milliards d'euros) de produits chinois importés.

Pékin pourrait répliquer à une telle décision en augmentant ses propres droits de douane sur 60 milliards de dollars de produits américains.

Le représentant au Commerce américain, Robert Lighthizer, et le secrétaire au Trésor, Steven Mnuchin, sont arrivés mardi dans la capitale chinoise et doivent participer directement aux négociations jeudi et vendredi avec le vice-Premier ministre Liu He, principal conseiller économique de Xi Jinping.

"Nous attendons avec impatience ces importants jours de discussions", a dit Steven Mnuchin à la presse à son arrivée à son hôtel.

Des discussions préliminaires ont lieu depuis lundi au niveau des experts.

Des négociations ont déjà eu lieu fin janvier, au terme desquelles des progrès ont été observés mais les Américains ont déclaré que beaucoup de travail restait à faire.

Parmi les sujets les plus épineux au coeur des discussions se trouvent les réformes structurelles réclamées à la Chine par les Etats-Unis pour assurer une meilleure protection de la propriété intellectuelle des entreprises américaines et mettre fin à ce que Washington considère comme des transferts de technologie forcés au profit d'entreprises chinoises.

(Jean-Stéphane Brosse et Marc Angrand pour le service français)