Désireux de s'imposer dans les agrocarburants, Total est entré, à hauteur de 22 %, au capital d'Amyris, une start-up californienne spécialisée dans les biotechnologies et a signé un partenariat R & D en juin 2010. L'investissement global, de près de 200 millions de dollars, est destiné à développer de nouveaux produits issus de la biomasse. « C'est un partenariat original, souligne Manoelle Lepoutre, directrice du développement durable et de l'environnement de Total, car il associe une prise de participation et une collaboration R & D au plus proche du savoir-faire de la start-up. »

Un secteur déjà encombré
L'objectif consiste à élaborer et à commercialiser à terme différents produits comme le biodiesel, le biojet, un carburant renouvelable pour avion, ou des biolubrifiants à partir de canne à sucre. Amyris en produit déjà en petite quantité, dans l'usine pilote qu'elle possède près de São Paulo, au Brésil, mais à un stade préindustriel.
Pour Total, il était temps de passer à la vitesse supérieure dans un secteur déjà bien encombré. En mai 2010, le pétrolier brésilien Petrobras s'est allié au sucrier français Terreos pour un montant de 700 millions d'euros. Trois mois avant, Shell annonçait la création d'une joint-venture avec Cosan, leader mondial du bioéthanol, pour une valeur de 12 milliards de dollars.