Que ce soit pour explorer des lunes glacées de notre système solaire ou, bientôt, la myriade d’exoplanètes, les missions spatiales en quête d’eau, nécessaire à la vie, se multiplient. Mais cette conquête a ses limites, celles de toute croissance exponentielle. De quoi expliquer, peut-être, que les extra-terrestres ne soient pas venus jusqu’à nous. Eclaircissements avec Aurélien Crida, professeur et planétologue à l’Observatoire de la Côte d’Azur, intervenu le 27 septembre lors du Nice Climate Summit.Se pourrait-il qu'il y ait de la vie sur Europe, l'une des lunes de Jupiter, qui abrite un vaste océan à sa surface, sous une épaisse couche de glace ? Une sonde bientôt envoyée par la Nasa tentera en tout cas d'établir si des conditions propices à l'émergence de la vie y existent. Un peu plus loin, une petite lune de Saturne, Dioné, composée de près de 70 % d'eau, suscite l'intérêt elle aussi, tandis que sa sœur glacée Encelade attire particulièrement l'attention des scientifiques.
Et pour cause. Ses geysers propulsent des cristaux de glace dans l'espace, tel un canon à neige. « Nous sommes donc certains qu'il y a de l'eau liquide sur Encelade. Nous sommes également certains qu'il y a une source d'énergie. En plus, la sonde Cassini a analysé la composition de cette eau : ce n'est pas de l'eau pure. Elle contient d'autres éléments minéraux. Une chimie est présente », décrit Aurélien Crida, professeur et planétologue à l'Observatoire de la Côte d'Azur. Cet océan sous la couche de glace serait, en outre, en contact avec le manteau rocheux. En somme, « tous les ingrédients pour l'apparition de la vie sont réunis au pôle sud d'Encelade », assure-t-il.
Au-delà de notre système solaire, des myriades d'exoplanètes tournent autour d'astres autres que notre Soleil. Parmi elles, des planètes géantes qui sont à la même distance de leur étoile que la Terre du Soleil, et où la température permettrait ainsi à l'eau d'être liquide à la surface. Avec, potentiellement, là aussi, des lunes-océans autour d'elles. Le programme Plato de l'Agence spatiale européenne (ESA) pourrait y jeter plus de lumière. Avec ses 26 caméras, ce satellite, qui devrait décoller en 2026, observera plus de 200.000 étoiles en vue de détecter des planètes potentiellement habitables et semblables à la Terre.
