Les sous-sols du département de l’Hérault recèleraient-ils suffisamment de lithium pour envisager une exploitation ? Une entreprise norvégienne s’est positionnée pour explorer le potentiel. Si, pour l’heure, le permis exclusif de recherche est encore à l’étude, le projet soulève des interrogations.Le 5 mai dernier, le quotidien régional Midi Libre annonçait qu'un permis exclusif de recherche (PER) de lithium avait été accordé, début avril, à la société norvégienne Transition Elements sur un territoire de 218 km², qui s'étend sur 22 communes héraultaises entre les villes de Bédarieux et Clermont-l'Hérault. Le type d'annonce qui, en général, déclenche de l'inquiétude sur le territoire concerné, notamment en termes d'impact environnemental (consommation importante d'eau, pollution des sols et des nappes phréatiques par les produits chimiques utilisés, ou dégradation de la biodiversité locale).
Pourtant, la préfecture de l'Hérault indique que, pour l'heure, aucun permis exclusif de recherche n'a encore été accordé.
«Le permis exclusif de recherche déposé le 26 octobre 2023 auprès du ministre chargé des mines n'est pas accordé à ce jour,répond la préfecture dans un mail àLa Tribune. La demande a été jugée recevable le 18 décembre 2024 par le préfet, et un avis de mise en concurrence a été publié au journal officiel le 3 avril 2025. Un courrier d'information a été envoyé par le préfet aux élus du territoire concerné le 24 avril dernier. L'instruction du PER se poursuit en suivant une procédure locale puis nationale, qui comprendra notamment une consultation du public par voie électronique et un avis de l'autorité environnementale. »
Un an d'analyse et d'interprétation
À l'ère de l'électrification, notamment des véhicules, le lithium fait partie des minerais stratégiques car il s'agit d'une composante essentielle dans la fabrication des batteries électriques. Dans le monde, en 2022, le lithium minier venait à 47 % d'Australie, 30 % du Chili et 15 % de Chine. En Europe, seul le Portugal produit un peu de lithium, à hauteur de 0,5% de la production minière mondiale, selon les données de l'institut d'études géologiques américain USGS. Selon l'Agence internationale de l'énergie (AIE), la demande mondiale de lithium va être multipliée par 42 d'ici à 2040.
Transition Elements, fondée en 2019 en Norvège, mène des travaux d'explorations à la recherche de métaux liés aux batteries et à la transition énergétique. Sa directrice générale Elizabeth Thompson confirme à La Tribune que « notre demande de permis est aujourd'hui entrée en phase de consultation publique ».
S'il est obtenu - par Transition Elements, première entreprise à se positionner, ou une autre -, ce permis exclusif de recherche sera le sésame pour sonder les sols et donc lancer des travaux d'exploration en vue de découvrir des gisements de lithium.
