Le grand favori ne sera finalement pas candidat. Alors que la course à la direction du parti conservateur britannique est désormais lancée, le ministre de la Défense, Ben Wallace, pressenti pour la succession de Boris Jonhson, a annoncé samedi sa décision de ne pas se présenter à l'élection pour diriger le parti conservateur.

"Après avoir mûrement réfléchi et discuté avec mes collègues et ma famille, j'ai pris la décision de ne pas entrer dans la course à la direction du parti conservateur", a écrit Ben Wallace sur Twitter, expliquant qu'il voulait se concentrer sur sa tâche actuelle et "assurer la sécurité du pays".

Exprimant sa gratitude envers ceux qui lui avaient "promis" leur soutien, il a souhaité bonne chance à tous les candidats. "J'espère que nous pourrons rapidement nous concentrer à nouveau sur les questions pour lesquelles nous avons été élus", a-t-il ajouté.

Jeudi, un sondage réalisé par YouGov auprès de 716 membres conservateurs le plaçait largement en tête parmi les successeurs potentiels de Boris Johnson, qui a annoncé, jeudi 7 juillet, qu'il allait quitter ses fonctions dès qu'un remplaçant serait nommé par le parti.

En poste depuis juillet 2019, Ben Wallace a été mis sous les projecteurs par la guerre en Ukraine, ayant fait pression sur le Premier ministre pour qu'il augmente le budget de la défense.

« La Russie a envahi l'Ukraine. La Russie est très, très dangereuse sur la scène mondiale. Le monde est moins sûr qu'il ne l'était il y a deux ou trois ans et ne semble pas susceptible de changer pour le reste de la décennie. C'est le moment, au milieu de la décennie, de dire que nous devrions nous engager à augmenter le financement », avait-il fait valoir la semaine dernière.

La course est lancée et pourrait durer plusieurs mois

D'autres candidats se sont eux déjà lancés dans la bataille de succession, qui promet encore des surprises. Depuis l'annonce jeudi de la démission de Boris Johnson, quatre candidats se sont pour l'instant déclarés.

Parmi eux, l'ex-ministre des Finances Rishi Sunak, qui a aidé à lancer la révolte du cabinet qui a conduit à la démission forcée de Johnson jeudi, est pour l'instant le seul à faire figure de poids lourd. Mais son image a été écornée à la suite de révélations selon lesquelles sa femme avait le statut de non domiciliée au Royaume-Uni à des fins fiscales. Surtout, il risque d'être rapidement rejoint par d'autres actuels ou anciens ministres, comme Liz Truss (Affaires étrangères), qui n'a pas caché ses ambitions de leadership, avec une série d'interventions très médiatisées, ou encore Nadhim Zahawi (Finances). L'ancien secrétaire aux Affaires étrangères Jeremy Hunt, qui a été finaliste de Boris Johnson en 2019, est également "pratiquement certain" de se représenter, ont déclaré des alliés aux médias britanniques.

La secrétaire d'Etat au commerce extérieur Penny Mordaunt et l'ancien ministre de la Santé Sajid Javid font eux aussi figure de sérieux concurrents. Penny Mordaunt, qui a fait des vagues en 2019 en tant que première femme secrétaire à la Défense du Royaume-Uni avant d'être licenciée par Boris Johnson peu de temps après qu'il soit devenu Premier ministre, se trouve d'ailleurs en deuxième position dans le classement de popularité de YouGov. Parmi tous les candidats potentiels et alors que la campagne n'est pas encore officiellement lancée, le suspense reste donc entier.