A court terme, les prix du lithium, du cobalt et du nickel devraient se tasser après leur forte progression en raison de l'arrivée de nouvelles capacités minières, assure un rapport de Goldman Sachs. Mais la hausse structurelle de la production de batteries pour les véhicules électriques dans les prochaines décennies va mettre la pression sur l'offre de ces métaux à moyen et long terme.
La ruée vers les métaux stratégiques pour produire les batteries, pièces maîtresses des véhicules électriques, fait craindre une pénurie dans le monde. Mais est-elle justifiée? A lire l'analyse de la banque américaine Goldman Sachs conduite par Nicholas Snowdon, intitulée "Analyse des métaux pour batterie: la fin du commencement", ce scénario noir est à tempérer. Le rapport qui se focalise sur les marchés du lithium, du cobalt et du nickel assure que "la hausse des marchés des métaux pour batterie a atteint un pic".
Reflux des prix en 2023
En termes de prix, la tonne de lithium devrait coûter en moyenne 54.000 dollars en 2022, alors qu'elle valait quelque 6.000 dollars en 2020. Et devrait refluer à 16.400 dollars en 2023. Cette variation s'explique par l'accélération de la production minière motivée par des prix élevés et la demande croissante des constructeurs automobiles. Alors que le marché était en volume en déficit de 11% en 2021, il devrait être en excédent de 25% d'ici 2025.
Nombre de projets miniers ont été lancés ou vont l'être prochainement dans le monde, notamment en Chine, en Australie, et au Chili. A l'exemple du groupe français Eramet, qui produit du nickel en Nouvelle-Calédonie et du manganèse au Gabon. Il commencera à produire début 2024 du lithium en Argentine, associé au groupe sidérurgique chinois Tsingshan. Et il étudie l'exploitation de nouveaux sites de production du lithium au Chili et en Bolivie.
Pour le nickel et le cobalt, la situation est moins spectaculaire. Pour ce dernier, Goldman Sachs prévoit un cours moyen de 78.500 dollars la tonne cette année et de 59.500 dollars en 2023. En revanche, le nickel qui devrait s'afficher à 31.000 dollars la tonne en 2022 restera stable à 30.250 dollars en 2023, "même si le prix pourrait atteindre 36.500 dollars avant de subir une correction à la baisse en fin d'année", précise le rapport.
En volume, sur la période 2022-2025, Goldman Sachs prévoit une hausse moyenne annuelle de 33% pour l'offre de lithium, de 14% pour le cobalt, et de 8% pour le nickel, qui dépasseront le rythme annuel de leur demande qui s'établira respectivement à 27%, 11%, et 7%.
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