Une violente tempête hivernale, accompagnée de températures glaciales, continue de perturber le week-end de Noël aux Etats-Unis, où elle a provoqué l'annulation de plusieurs milliers de vols et causé la mort d'au moins 17 personnes. Depuis mercredi soir, cette tempête composée de vents polaires provoque d'importantes chutes de neige, notamment dans la région des Grands Lacs. Elle a aussi mené à des pannes d'électricité qui ont touché plus d'1,5 millions de foyers dans l'est du pays. Mais les experts attendent un retour à la normal en début de semaine.

Risque mortel

Le Service météorologique national américain (NWS) a prévenu que le froid présentait un risque mortel et appelé les Américains des régions touchées par la tempête à rester à l'intérieur en conséquence. Vendredi, à cause du vent, la température ressentie est descendue jusqu'à -48°C, selon la même source. Dans l'Etat de New York, durement touché, la gouverneure Kathy Hochul a déployé la Garde nationale dans le comté d'Erie et à Buffalo, la principale ville de l'Etat, où les autorités ont indiqué que les services de secours sont presque paralysés.

La situation est aussi extrême à Buffalo, située de l'autre côté de la frontière avec le Canada. Un couple de cette ville située au bord d'un lac a affirmé à l'AFP que les routes étant impraticables, ils n'effectueront pas le trajet de dix minutes nécessaire pour rendre visite à leur famille à l'occasion de Noël. « Nous pouvons actuellement voir de l'autre côté de la rue, mais la nuit dernière, nous ne pouvions même pas voir au-delà de notre porche », a déclaré Rebecca Bortolin, 40 ans.

L'opérateur d'électricité dans une dizaine d'Etats du Nord-Est américain, PJM, a appelé la population à réduire sa consommation toute la journée de samedi, afin d'éviter des coupures. Certaines villes, notamment en Caroline du Nord, ont dû couper temporairement le courant à cause de la forte demande électrique, laissant des foyers sans chauffage.

Le pire est passé

Le ministre des Transports américain Pete Buttigieg a déclaré samedi sur Twitter que  « les perturbations les plus extrêmes sont derrière nous, les compagnies aériennes et les aéroports reprenant progressivement leurs activités » - des mots auxquels se raccrochaient les voyageurs bloqués dans des aéroports tels qu'Atlanta, Chicago, Denver, Detroit et New York, espérant un miracle de Noël.

Côté sécurité, les autorités ont confirmé au moins 17 morts, à travers huit états, dus à la météo. Une partie de ces décès est survenue sur les routes, devenues très dangereuses, comme dans l'Ohio, où quatre personnes sont mortes dans des accidents liés à la tempête, a déclaré le gouverneur Mike DeWine.Un peu partout dans les villes américaines, comme à Denver ou Chicago, des refuges ont été ouverts pour accueillir les personnes dans le besoin pour leur permettre de se réchauffer et les protéger des risques d'hypothermie.

« La tempête devrait perdurer tout le week-end, avant que les températures ne reviennent aux normales saisonnières d'ici le milieu de semaine prochaine. D'ici là, si vous devez voyager ou être dehors, préparez-vous à un froid extrême en portant plusieurs couches de vêtements, et en couvrant autant de peau que possible. Par endroits, être dehors pourrait causer des engelures en quelques minutes », précise le NWS.

Le Canada aussi touché par la tempête

De l'autre côté de la frontière, des centaines de milliers de personnes ont été privées d'électricité en Ontario et au Québec, tandis que de nombreux vols ont été annulés dans les aéroports de Vancouver, Toronto et Montréal.

VIA Rail, le service de transport ferroviaire canadien, a déclaré que tous les trains de Toronto à Ottawa et à Montréal seraient suspendus le jour de Noël à la suite du déraillement d'un train, tandis que des « conditions météorologiques extrêmes » ont entraîné de nombreuses autres annulations.

Depuis vendredi après-midi, la tempête est devenue une « bombe dépressionnaire » : un puissant conflit entre deux masses d'air, une très froide en provenance de l'Arctique et l'autre tropicale venue du Golfe du Mexique. Ce phénomène peut produire de fortes pluies ou chutes de neige, des inondations côtières et des vents de la puissance d'un ouragan. Depuis Toronto, le météorologiste Kelsey McEwen a évoqué des vagues allant jusqu'à huit mètres sur le lac Erie. La météo américaine a signalé des vents de 120 km/h à Fairport Harbor (Ohio), au bord du lac.