Deux Rafale, l'avion de chasse construit par Dassault Aviation , se sont abîmés jeudi en fin de journée dans la Méditerranée et un des deux pilotes a été secouru, a annoncé la Marine nationale.

"Le jeudi 24 septembre 2009 vers 18h00, deux avions de chasse de la Marine nationale, des Rafale du porte-avions Charles de Gaulle, se sont abîmés en mer Méditerranée à une trentaine de kilomètres à l'est de Perpignan", peut-on lire dans un communiqué.

Une porte-parole de la Marine nationale a expliqué qu'un des deux pilotes avait été rapidement secouru. "Le pilote repêché est sain et sauf, son pronostic vital n'est pas engagé", a-t-elle dit. "La priorité est de retrouver le deuxième pilote."

Un porte-parole de l'armée a expliqué qu'il s'agissait d'une "mission d'entraînement, pas une mission opérationnelle". La cause de l'accident n'est pas encore connue. "Quand deux avions tombent à la mer en même temps, on peut supposer qu'ils se sont touchés", a toutefois déclaré une source militaire française.

D'importants moyens aériens et nautiques ont été immédiatement déployés sur la zone pour organiser les opérations de recherche coordonnées par la préfecture maritime de la zone maritime Méditerranée, ajoute le communiqué de la Marine.

Un porte-parole de Dassault s'est refusé à tout commentaire.

Il s'agit du deuxième accident de l'histoire du Rafale. En décembre 2007, un chasseur multirôles de l'armée de l'air s'était écrasé en Corrèze. Son pilote avait été tué sur le coup. L'enquête du Bureau d'enquête et d'analyse Défense avait conclu à une "désorientation spatiale" du pilote, excluant la piste de la défaillance technique.

Le Rafale a été commandé à ce jour à 120 exemplaires, dont 82 auront été livrés à fin 2009, et ce uniquement en France.

Cet accident intervient au moment où la France est entrée en négociations avec le Brésil pour la vente de 36 Rafale. L'annonce en avait été faite par les présidents français et brésilien le 7 septembre à l'occasion d'une visite de Nicolas Sarkozy à Brasilia.

Les militaires brésiliens ont d'abord rappelé que le processus de sélection n'était pas encore terminé et que les négociations se poursuivent avec deux autres compétiteurs, avant de confirmer ultérieurement que la décision appartenait en dernier ressort au président Luiz Inacio Lula. Le choix du Rafale par le Brésil permettrait à Dassault Aviation de connaître son premier succès à l'exportation.