Version long-courrier d'un appareil originellement dévolu aux vols de moins de 4.000 km, l'A321 XLR d'Airbus est à la frontière des deux mondes. Un concept applaudi par certains, qui y voit le moyen de développer une offre longue distance à moindre coût, dénigré par d'autres qui accusent le constructeur européen d'avoir fait un mouton à cinq pattes. Quoi qu'il en soit, l'avion vient de faire son premier vol et s'est déjà accaparé une part importante de ce marché longtemps convoité par Boeing avec son concept de "New midsize aircraft" (NMA) pour occuper le "Middle-of-the-market" autrefois...Boeing en a rêvé, Airbus est peut-être en train de le faire : un appareil avec l'allonge d'un long-courrier et les coûts d'exploitation d'un moyen-courrier. Si le NMA ("New midsize aircraft ") a longtemps été attendu de la part de l'avionneur américain, c'est aujourd'hui l'A321 XLR ("Extra long range", version à très longue autonomie de l'A321 NEO) de son concurrent européen qui incarne le mieux ce concept. Et celui-ci vient de faire son premier vol en Allemagne, le 15 juin. Le même jour que le premier vol de l'A350 en 2013, en espérant que l'A321 XLR encontre le même succès.
- Lire ici :2004-2013 : 'histoire palpitante de l'A350
Parti de l'aéroport d'Hambourg-Finkenwerder en fin de matinée, l'appareil MSN 11000 (numéro de série) a passé 4h35 en l'air pour sa première sortie. Un temps conséquent pendant lequel l'équipage a commencé à tester les principaux systèmes, dont les commandes de vol et les moteurs Leap-1A de CFM International (coentreprise entre Safran et l'américain GE), et à explorer l'enveloppe de vol.
Airbus doit désormais dérouler son programme d'essais en vol sur 18 mois environ en vue d'une certification début 2024. Le constructeur doit tout de même déjà faire face à un certain retard : le premier décollage de l'A321 XLR était attendu un peu plus tôt dans l'année pour une certification et une entrée en service fin 2023. La nouvelle avait été partagée par Guillaume Faury lors des résultats du premier trimestre. Le président exécutif d'Airbus avait alors assuré être en discussions avec ses clients pour minimiser l'impact sur leurs opérations, précisant que les difficultés rencontrées dans la mise au point du programme et le processus de certification n'auraient aucun impact sur les performances finales de l'avion.
- Lire aussi :United Airlines commande 50 Airbus A321 XLR et fusille le "projet" NMA" de Boeing
Un monocouloir capable de franchir les océans
L'A321 XLR doit ainsi être en mesure de parcourir 8.700 km grâce à l'adjonction d'un réservoir supplémentaire de près de 13.000 litres, pour une capacité d'emport de 180 à 200 passagers dans sa nouvelle cabine Airspace. Il dispose d'une masse au décollage de 101 tonnes et devance ainsi les 97 tonnes et 7.400 km de l'A321 LR ("Long range") entré en service l'an dernier.
