La rentrée est cauchemardesque pour Cellectis. La société française spécialiste des traitements basés sur l'édition du génome a annoncé avoir stoppé les deux études de phases I démarrées cet été pour ses deux traitements phares contre des cancers du sang. La première concerne la leucémie à cellules dendritiques plasmacytoïdes, la seconde la leucémie aiguë myeloblastique. Une annonce accueillie très froidement en Bourse de Paris, où le cours de la société française s'effondrait de 30% à 14h30.
La raison de ce coup d'arrêt est le décès du premier patient traité par la biotech dans le cadre d'un essai clinique pour une leucémie à cellules dendritiques plasmacytoïdes, "neuf jours après avoir reçu une dose d'UCART123", explique Cellectis dans un communiqué, mardi 5 septembre. La biotech utilise la méthode CAR-T. Elle consiste à modifier les lymphocytes T (des défenses immunitaires) d'un patient in vitro pour ensuite les réinjecter dans le corps du même ou d'un autre patient, afin de les aider à reconnaître l'antigène CD123 d'une tumeur pour l'attaquer. Le patient décédé a subi un "relargage de cytokine", une "complication immédiate avec l''administration d'anticorps anti-lymphocytes T," explique le laboratoire, avec des effets secondaires parfois graves, pouvant aller jusqu'à des œdèmes pulmonaires et des lésions organiques.
Ce coup d'arrêt pour Cellectis n'est pas définitif. Pour reprendre les essais, la biotech française doit convaincre l'Agence américaine des médicaments que les corrections nécessaires ont été effectuées pour éviter un nouveau drame. Cellectis assure ainsi travailler "en étroite collaboration avec les investigateurs et la FDA afin de reprendre les essais en soumettant un protocole amendé, explorant des doses plus faibles de UCART123". Les essais thérapeutiques vont-ils reprendre rapidement ou reprendre tout court ?
Un précédent, qui a échaudé la FDA, ne va pas faciliter la tâche de Cellectis. Juno Therapeutics, une biotech américaine, avait également dû stopper un essai clinique l'été 2016 suite à la mort d'un patient, pour un traitement fonctionnant sur le même principe que ceux de Cellectis (injection de cellules T modifiées). A peine cinq jours plus tard, la FDA avait pu reprendre les tests sur les patients. Mais, bis repetita, deux nouveaux patients sont morts, annonçait Juno Therapeutics en novembre 2016. Juno avait ensuite choisi d'abandonner le développement de ce programme, pour se concentrer sur un autre traitement basé sur les CAR-T.
Ces traitements basés sur l'immunothérapie et l'ingénierie du génome représentent une innovation importante avec des taux de rémissions impressionnants obtenus dans les essais cliniques. Mais les graves effets secondaires encore difficiles à contrôler montrent que la maturité de ce type de traitement est difficile à atteindre. Cela pousse de nombreux scientifiques à focaliser leur recherche sur des solutions pour réduire ces derniers.
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Pour le moment, un seul traitement basé sur les CAR-T a été approuvé : le CTL019 (vendu sous la marque Kymriah) de Novartis contre la leucémie aiguë lymphoblastique. Un traitement pour lequel la société suisse avance un taux de rémission complète (tous les signes de maladie ont disparu) de plus de 80% lors des essais cliniques.
