La "grossière négligence" dont BP a fait preuve en 2010, lors de la marée noire survenue dans le Golfe du Mexique, lui coûtera plusieurs milliards de dollars de moins que prévu. Dans une décision rendue jeudi 15 janvier, le juge fédéral américain Carl Barbier a en effet considéré que l'ampleur de l'accident était moins important que ce qu'avaient estimé aussi bien le gouvernement américain que BP lui-même.

La pénalité sera probablement de 13,7 milliards de dollars

Le ministre de la Justice américain Eric Holder avait chiffré à 18 milliards de dollars le montant maximal de l'amende encourue par le groupe britannique, en se basant sur l'estimation gouvernementale de plus de quatre millions de barils rejetés dans le golfe du Mexique suite à l'accident. BP contestait cette estimation et avançait une évaluation plus basse, de 3,26 millions de barils.

Dans sa décision rendue jeudi, le juge de La-Nouvelle-Orléans estime finalement qu'il faut se baser sur seulement 3,19 millions de barils rejetés pour calculer la pénalité maximale possible encourue par BP. Cela ramènerait celle-ci autour de 13,7 milliards de dollars. L'amende finale sera toutefois déterminée au cours d'un procès prévu à partir de mardi 20 janvier pour fixer le montant exact par baril que BP doit payer.

Négligence dans l'enchaînement des évènements

BP a été jugé responsable de la marée noire en septembre 2014. Une cour fédérale de Louisiane, qui statuait sur le volet civil de cette affaire, avait estimé à l'époque que le groupe avait été "imprudent" dans la gestion de sa plate-forme pétrolière Deepwater Horizon dans le Golfe du Mexique, dont l'explosion en avril 2010 a tué 11 personnes et provoqué la plus grande catastrophe environnementale de l'histoire des Etats-Unis.

Carl Barbier a réaffirmé que BP s'était montré coupable de "grossière négligence" dans l'enchaînement des événements qui avaient mené à l'explosion de la plate-forme et à la rupture du puits Macondo.  Il a cependant considéré que la réponse du groupe britannique n'avait, elle, pas été "grossièrement négligente".

42 milliards de dollars mis de côté

Cet accident a déjà coûté très cher au groupe britannique. Après avoir plaidé coupable au pénal, BP a été condamné à payer une amende record de 4,5 milliards de dollars et a également dû verser 7,8 milliards de dollars à des particuliers et entreprises affectés. Le groupe a par ailleurs versé 10 milliards de compensation aux entreprises, particuliers et autorités locales ayant accepté de ne pas porter l'affaire devant la justice, et a dépensé environ 14 milliards de dollars pour les opérations de nettoyage des côtes.

Pour couvrir ces coûts, BP a déjà mis de côté 42 milliards de dollars et a été obligé de vendre pour 39 milliards de dollars d'actifs.

Quatre ans après la catastrophe, la faune dans la région continue de souffrir de la marée noire, a relevé l'organisation écologiste américaine National Wildlife Federation en avril.