Le 9 avril, Total annonçait la signature d'un Memorandum of Understanding (MoU) avec le ministre norvégien de l'Énergie et d'autres partenaires pour intégrer le Technology centre Mongstad (Norvège). Ce centre est l'un des plus grands sites au monde permettant de développer les technologies de captage du CO2 des fumées de combustion de sites industriels environnants. Opéré par l'entreprise d'État norvégienne Gassnova aux côtés de Shell, Statoil et Total, il permet à ces partenaires de tester et valider leurs méthodes de captage de CO2 en termes de fiabilité, de coûts et d'impact environnemental, et d'accélérer ainsi la commercialisation de ces technologies.
Philippe Baptiste, directeur R&D de Total, avait alors qualifié cette annonce d' «investissement stratégique pour Total car il répond à l'engagement pris de lutter contre le changement climatique à deux titres : d'une part en renforçant l'expertise du Groupe dans les technologies de CCUS ; d'autre part en travaillant sur la réduction des émissions de CO2 d'installations industrielles. »
À 44 ans, l'ingénieur civil des Mines de Nancy et docteur en informatique de l'Université de Technologie de Compiègne, passé par IBM avant d'entrer au CNRS puis d'en devenir directeur général délégué à la science, a rejoint le pétrolier il y a un peu plus d'un an. Séduit par un monde de l'énergie en profonde évolution, dans lequel la convergence avec le numérique n'en est encore qu'à ses débuts.
« L'énergie de demain doit être abordable, fiable et propre, martèle-t-il. Elle sera produite par des sources beaucoup plus diverses qu'aujourd'hui, dans des centres de production très décentralisés et proches des lieux de consommation, avec beaucoup de renouvelables. »
Si Total a présenté pour 2016 des résultats meilleurs que ceux des majors, le directeur R&D a bien conscience d'avoir rejoint un monde en plein bouleversement, notamment marqué par une division par deux du prix du baril, la chasse au CO2 et la révolution des renouvelables. Mais cela ne l'inquiète pas plus que ça.
Chaque semaine, les enjeux clés de la transition écologique.
L'arrivée de Philippe Baptiste a coïncidé avec la mise en place, dans le cadre du projet de réorganisation du groupe « Total One », d'une R&D plus transverse et prospective. Historiquement proche des métiers, le service a désormais également vocation à plancher sur de grands sujets stratégiques, en cassant la logique en silos par activités et en nouant plus de partenariats avec des organismes de recherche externes.
Smart grids, stockage, hydrogène, biocarburants, énergies renouvelables... figurent à son programme.
C'est dans cette branche que sont regroupées les différentes acquisitions réalisées par Total ces dernières années : le spécialiste du photovoltaïque SunPower (2011), le distributeur d'électricité verte Lampiris (juin 2016) ou encore le fabricant de batteries Saft (mai 2016).
Par ailleurs, la fin du pétrole n'est pas pour demain. L'or noir, essentiellement consommé par les transports, est nettement moins concurrencé par les renouvelables utilisés pour produire de l'électricité que le charbon (voire, le nucléaire).
C'est là que le captage, stockage, valorisation ou stockage du CO2 (ou "CCUS", pour Carbon Capture, Utilization and Storage) prend toute son importance. Après avoir suscité un engouement prématuré dans les années 2010, le soufflé était nettement retombé face à des coûts prohibitifs en l'absence de tarification du carbone.
Mais la technologie, enrichie de nouveaux modes de captage, nouveaux débouchés et nouveaux modèles, revient au goût du jour dans la foulée de l'Accord de Paris. Ainsi, le scénario 2°C de l'Agence internationale de l'énergie (AIE) implique de constituer une industrie du CCUS dont la taille en 2050 devrait atteindre les 6 milliards de tonnes par an.
Et Total a décidé de miser gros sur ces technologies:
Cependant, « L'exploration de ces technologies requiert une volonté politique, souligne le directeur de l'innovation. En Norvège, par exemple, le gouvernement a lancé un appel d'offres pour des études portant sur une chaîne de capture, transport et stockage dans une structure géologique.»
Ce n'est d'ailleurs pas le seul pays à s'intéresser de près à la question:
Soutien de l'État ou pas, Total n'entend pas passer à côté des nouvelles technologies. « Le défi pour nous, c'est de rester un grand leader de l'énergie de demain. Notre culture de l'innovation ouverte se développe et nous permet de préparer l'avenir.»
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C'est pourquoi Total travaille beaucoup avec des laboratoires, des pairs, des startups... dans un contexte où les innovations technologiques pullulent (sur le stockage, par exemple, de nouveaux prototypes apparaissent chaque jour) :
