Les célèbres "black cabs" à l'assaut du Vieux continent. Ses véhicules évoquent immédiatement les rues de Londres, mais leur constructeur, la London Taxi Company (LTC), vise à partir de 2018 une expansion européenne qui passera par la France, avec un modèle hybride rechargeable.

Présenté jeudi lors d'une conférence de presse à Paris, pour la première fois sur le Continent, le prototype du LTC "TX5" multiplie les clins d'œil stylistiques à ses prédécesseurs. Dont le "TX4" diesel, modèle classique du taxi londonien, qui sort toujours à environ 3.000 exemplaires par an de l'usine historique de Coventry (centre de l'Angleterre).

Mais LTC, racheté en 2013 par le Chinois Geely, également propriétaire de Volvo, nourrit de grandes ambitions, a indiqué son président, Peter Johansen.

Geely a consacré 381 millions d'euros à un centre de recherche et développement et une usine flambant neuve, toujours à Coventry, pour répondre aux besoins des opérateurs de mobilité (taxis et VTC) en véhicules moins polluants au moment où les normes d'émissions se resserrent.

"Zéro émission" sur une certaine distance

La technologie hybride rechargeable permet de réduire le coût d'utilisation de ces véhicules et de rouler à "zéro émission" sur une certaine distance. Pour éviter l'angoisse des batteries vides, LTC a tout de même installé un moteur à essence sous le capot qui servira à recharger les accumulateurs, une solution dite "prolongateur d'autonomie" déjà utilisée par BMW et General Motors.

LTC a refusé de donner des détails sur l'autonomie prévue, sinon qu'elle serait "bien plus importante que les autres véhicules électriques, et faite pour répondre aux besoins des chauffeurs de taxi". Le prix d'achat n'est pas non plus connu.

La version définitive du TX5 est attendue d'ici un an, pour livraison aux chauffeurs londoniens avec volant à droite. Les modèles destinés à l'Europe continentale arriveront début 2018. La moitié de la production des TX4 actuels est déjà exportée, mais surtout au Moyen-Orient et en Asie.

LTC, qui dit insister sur la fiabilité et la solidité de ses produits, vise en priorité les marchés de taxis de 11 grandes métropoles européennes, de Paris à Hambourg et de Madrid à Rome. Le futur TX5 offrira six places arrière (une banquette et trois strapontins), une de plus que le TX4, tout en gardant ses atouts, dont un rayon de braquage de seulement 7,6 mètres, et une capacité à accueillir un fauteuil roulant.

Mais il se mettra à la page avec une carrosserie aluminium-composites ainsi qu'un toit en verre panoramique "idéal pour admirer la Tour Eiffel", a plaisanté le chef du design de LTC, David Ancona.

(Avec AFP)