L'ancien champion du monde autrichien de F1 Niki Lauda a été retenu pour racheter les actifs de la compagnie aérienne Niki qu'il avait fondée en 2003, ont annoncé mardi les administrateurs de cette ex-filiale d'Air Berlin.

M. Lauda a notamment été préféré au groupe hispano-britannique IAG/Vueling, retenu lors d'une précédente procédure fin décembre, qui a été annulée. Il s'agissait de la troisième offre formulée par M. Lauda depuis septembre.

"Aux premières heures de la matinée, l'offre de Laudamotion GmbH est apparue à l'issue du processus transparent d'enchères comme étant la meilleure", écrivent les administrateurs, Ulla Reisch et Lucas Flöther, dans un bref communiqué conjoint, en référence à l'entreprise de Niki Lauda.

Pas de précision sur les conditions financières de la reprise

Aucun détail sur la transaction n'a été précisé à ce stade. Les administrateurs ont précisé tabler sur un feu vert "rapide" des autorités des deux pays pour la finalisation du dossier.

Fin décembre, IAG avait annoncé avoir été retenu, dans le cadre de la procédure de liquidation d'Air Berlin en Allemagne, pour le rachat de "jusqu'à 15 avions de la famille A320 et un portefeuille de créneaux horaires attractifs" appartenant à Niki.

Après de rapides négociations permettant de garantir que Niki conserverait ses précieux créneaux aéroportuaires, le groupe IAG, propriétaire entre autres de British Airways, s'est entendu avec l'administrateur allemand pour racheter la compagnie pour 20 millions d'euros, injecter 16,5 millions d'euros de trésorerie et l'intégrer dans sa propre filiale à bas coûts Vueling.

Une reprise annulée pour IAG

Cette reprise par IAG, désormais caduque, avait déjà été remise en cause ce mois-ci par deux décisions de justice selon lesquelles la procédure de mise en liquidation de Niki devait avoir lieu en Autriche et non en Allemagne.

La procédure avait toutefois été relancée mi-janvier après que l'Autriche se fut déclarée compétente dans ce dossier, le siège social de Niki se trouvant dans ce pays.

Niki avait été placée en redressement judiciaire mi-décembre après la défection de Lufthansa, qui souhaitait reprendre la compagnie en même temps que des parties d'Air Berlin. Le géant allemand avait finalement jeté l'éponge en raison de réserves de l'Autorité européenne de la concurrence.

Ce rebondissement avait amené d'autres prétendants, dont la compagnie irlandaise Ryanair et Niki Lauda, à manifester leur intérêt pour Niki.

(avec agences)