Metalliance s'est installé sur une niche où la société s'est imposée avec une innovation cruciale : le train sur pneu (TSP), un train dédié essentiellement à la construction des tunnels, qui permet d'assurer la logistique autour du tunnelier. Le TSP a notamment été utilisé sur les chantiers du métro lillois et du métro lyonnais (en cours). Pour garder son avantage et décrocher de nouveaux marchés, la PME (105 salariés), basée à Saint-Vallier (Saône-et-Loire), a donc lancé un nouveau programme de R&D, avec le soutien d'Oséo, pour adapter son train aux tunnels de petit diamètre, voire à ceux dont les pentes sont trop importantes pour permettre aux trains (sur rail ou non) de circuler.

Un brevet a été déposé, fin 2009, qui porte sur un « TSP articulé à carrossage variable ». La maquette numérique est en cours de conception, avec les Arts et Métiers de Cluny (Saône-et-Loire), pour vérifier la stabilité du véhicule, dans toutes les configurations. Le projet est ambitieux : l'entreprise y investit 1,5 million d'euros, alors qu'elle réalise 16 millions d'euros de chiffre d'affaires. « C'est pour nous un projet exceptionnel et prioritaire », souligne Jean-Claude Cothenet, le dirigeant, qui a bénéficié d'une avance remboursable (400.000 euros) de la part d'Oséo.

Aujourd'hui, le TSP, dans sa version originale, se vend à raison d'une dizaine d'unités chaque année. Mais, en réalité, ce n'est qu'une petite part de l'activité de l'entreprise qui conçoit et fabrique toute une gamme de matériels et de véhicules utilisés dans les travaux publics, mais également dans l'industrie. Parmi ses clients : des entreprises comme Caterpillar ou EDF.

Des projets de robots

De ses 10.000 mètres carrés d'ateliers sortent ainsi des robots sur chenilles, utilisés comme porte-outils, dont un exemplaire vient de partir pour l'Angleterre, sur un chantier sous la Tamise. Mais aussi des véhicules de secours rail-route, d'une capacité de 15 personnes, ou encore des bobines, de 40 tonnes à vide, utilisées pour les flexibles pétroliers sous-marins. D'ores et déjà, Metalliance se positionne, sur tous ces secteurs d'activité, pour maintenir sa position sur le marché, grâce à des solutions toujours plus innovantes. L'entreprise mène ainsi d'autres projets de recherche, en lien avec les entreprises du pôle nucléaire bourguignon, dont elle est membre, pour développer (entre autres) des robots dédiés au démantèlement des centrales. A. Caccivio, à Dijon