Au mois de janvier, la région de Los Angeles a connu les incendies les plus dévastateurs de l'histoire de la Californie, faisant une trentaine de morts, ravageant 10.000 habitations et plus de 150 kilomètres carrés de terres. Derrière cette catastrophe ultra-médiatisée, se cache une déforestation invisible et continue de la planète surtout dans les zones tropicales comme l'Amazonie, la République démocratique du Congo ou l'Indonésie qui abritent la majeure partie des poumons verts de la Terre.
Raison pour laquelle l'Agence spatiale européenne a confié à Airbus la mission de fabriquer Biomass, un satellite qui permettra « de mieux comprendre les forêts, la hauteur des arbres et leur état de santé mais aussi de manière générale le cycle du carbone ».
« Il existe déjà beaucoup de satellites permettant l'observation des forêts comme Copernicus ou Sentinel 1 mais pour la première fois nous avons développé une technique de détection qui nous permet de voir à travers le feuillage », avance Bjorn Rommen, scientifique auprès de l'ESA. Une prouesse technologique rendue possible grâce au satellite Biomass, le premier à transporter un radar à synthèse d'ouverture en bande P. « Cette grande longueur d'ondes nous permet de pénétrer à travers le couvert forestier pour descendre jusqu'au sol, ce qui ne serait pas possible avec un instrument optique qui va simplement superviser au-dessus de la forêt, » décrit Michael Fehringer, chef de projet biomasse au sein de l'ESA.
