Pour une fois, un industriel fait l'apologie de la maigreur, mais pour la bonne cause. Le programme "Green Flying" développé par le conglomérat américain Eaton part du principe que, pour réduire la consommation énergétique des avions, il faut qu'ils soient le moins lourd possible. Le groupe de Cleveland (Ohio) a donc mis au point une série d'innovations destinées à mettre la flotte aérienne au régime sec.

"L'idée est de réduire la consommation en carburant des avions directement et indirectement, notamment en les allégeant au maximum" expliquait Bradley Morton, le président d'Eaton Aerospace lors de son passage au salon du Bourget.

L'impact direct est facile à deviner, comme pour une voiture, un avion plus léger consommera moins de kérosène. Mais un appareil qui a besoin d'emporter moins de carburant peut par conséquent embarquer plus de fret ou de passagers et donc par la même occasion réduire sa consommation par passager. Le gain est double du point de vue commercial: plus de rentrées et moins de coûts.

Le programme phare actuel du groupe, c'est le Variable Displacement Fuel Pump, également appelé VDRP. Il s'agit de recherche sur la pompe à essence principale. Il a pour but de réduire la température du carburant, ce qui a pour conséquence une moindre consommation. Eaton espère qu'il équipera prochainement le prochain Airbus A350. A terme, il pourrait permettre une économie de 10.000 litres de kérosène par an et par appareil. Bradley Morton estime que cette nouvelle technologie appareillera tous les nouveaux projets en développement.

Une autre technologie mise au point par Eaton équipe déjà les Airbus super-jumbo A380. Il s'agit d'un système hydraulique, pour la première fois utilisé sur un appareil civil, qui utilise moins de fluides et augmente la densité énergétique de l'avion. Il permet là encore à l'appareil de peser moins lourd et donc de consommer moins.

Pour Bradley Morton, l'augmentation des prix du carburant est inévitable. Et des prix qui restent hauts devraient inciter l'industrie à se tourner vers des appareils moins gourmands. Pour des raisons économiques, il juge le secteur "mûr" pour le "Green Flying", mais évoque encore "des possibilités de développement et d'innovation incroyables". Eaton travaille notamment sur les alternatives au kérosène, très lourd. Les biofuels seraient plus légers, mais il faut encore travailler sur sa fiabilité.

Selon Bradley Morton, le prochain objectif est plus d'ordre "citoyen". Il s'agit de réduire l'empreinte écologique du transport aérien, c'est à dire les émissions de gaz à effet de serre... et donc d'aller au-delà de la logique d'économies.