Air Liquide prospère au soleil

En décembre, Air Liquide annonçait la signature de treize nouveaux contrats avec des fabricants chinois de cellules solaires, dont JA Solar et Yingli Green Energy, respectivement numéro deux et numéro trois chinois. Le français avait déjà signé en mai avec le premier d'entre eux, Suntech, et, en janvier, avec le leader mondial, l'allemand Q-Cells.

En toute discrétion, le leader mondial des gaz surfe sur la croissance mondiale du solaire photovoltaïque. Les gaz sont en effet nécessaires à tous les stades de fabrication des cellules photovoltaïques, et ce pour tous les types de cellules, dans des quantités et avec des puretés variables. C'est ce qui leur confère leurs qualités d'absorption de l'énergie solaire. « Dans la technologie du silicium cristallin, les gaz industriels et précurseurs distribués par Air Liquide représentent de 3 % à 5 % de la structure de coût de fabrication d'une cellule photovoltaïque, et jusqu'à 20 % pour la technologie des couches minces », précise Olivier Blachier, directeur monde de l'activité solaire pour le groupe Air Liquide.

Mondialisation

Ce dernier fournit aujourd'hui cent fabricants pour une capacité totale de production de plus de 10 gigawatts (GW), dont huit des dix plus importants fabricants de cellules cristallines, et s'affirme sans conteste comme le leader du marché. De moins de 20 millions d'euros en 2005, Air Liquide solaire devrait annoncer un chiffre d'affaires d'environ 70 millions pour 2009. Et il mise beaucoup sur les prochaines années. « Le marché est encore très ?monopays? du côté de la demande et donc dépendant de quelques pays européens, souligne Olivier Blachier. Quand la demande décollera en Chine, aux États-Unis puis en Inde au cours des prochaines années, nous rentrerons dans une phase de mondialisation. »

Or ces pays viennent tous d'annoncer des plans solaires d'envergure. En comparaison des 7 à 8 gigawatts-crête (GWc) produits en 2009, les projections de développement du marché prévoient un doublement de la demande d'ici à 2012, et 35 à 40 GWc par an pour 2015. « Nous espérons faire mieux que le marché dont la progression est estimée à 30 % en moyenne par an », précise Olivier Blachier.

Air Liquide, également présent dans la biomasse et l'hydrogène, envisage-t-il d'étendre son offre dans le solaire ? « Le succès de notre modèle économique est lié à notre ligne de conduite, qui consiste à toujours rester centrés sur notre métier de fournisseur de gaz industriels et technologies associées », rappelle Olivier Blachier.

Elargir son offre

Depuis deux ans, le groupe s'est attaché à structurer cette activité avec deux objectifs : conserver une position de leader dans les pays où il est déjà présent et accompagner la croissance de ses clients clés et stratégiques. Il prévoit néanmoins d'élargir son offre à des matériaux à forte valeur ajoutée, des molécules dites « precursors ». « Cette intégration horizontale ne se fera pas nécessairement à travers des acquisitions, mais plutôt des partenariats », précise Olivier Blachier. n