Des avions qui volent au "jus de poubelle"

Après les algues ou les plantes toxiques, des peaux d'orange ou des ordures ménagères pour faire voler les avions. C'est le projet novateur de British Airways pour une partie de sa flotte à partir de 2014. La compagnie aérienne britannique a en effet annoncé lundi la construction par le groupe américain d'énergie verte Solena d'une usine de production d'un carburant écologique obtenu à partir de déchets tant domestiques qu'industriels. Ceux-ci seront transformés en carburant synthétique liquide grâce au procédé Fischer-Tropsch.

Selon British Airways, ce biocarburant émettra émettre 95 % de gaz à effet de serre de moins qu'un carburant d'origine fossile sur la durée du cycle de production et de consommation.

Cette usine, qui demandera un investissement de 280 millions de dollars, sera capable de transformer chaque année 500.000 tonnes de déchets domestiques et industriels en 73 millions de litres de carburant, que British Airways s'est engagé à acheter en totalité. Ce volume équivaut au double des besoins en carburant actuels de la compagnie sur le petit aéroport de London City et 2 % de sa consommation à Heathrow. La construction de cette usine, qui a elle-même l'ambition d'être neutre en carbone, commencera dès 2010.

Ce projet est qualifié de « fantastique » par le maire de Londres, Boris Johnson, qui entend multiplier les initiatives du même type afin « de récolter les ordures de la capitale pour alimenter en carburant les maisons, les entreprises et les transports ».

Mélange à 50-50

Par la voix de son directeur général, Willie Walsh, la compagnie s'est dite « fière de montrer le chemin au secteur aérien ». L'utilisation de déchets est en effet une nouveauté qui remplit à merveille l'objectif des compagnies de ne pas produire un biocarburant utilisant des produits à usage alimentaire ou contribuant à la déforestation. Cela a d'ailleurs été respecté au cours des vols tests de Boeing depuis 2008, avec des biocarburants de seconde génération. Tous issus d'un mélange de kérosène et d'huile de palmier babassu, de jatropha (une plante toxique pour l'homme), de caméline, ou d'algues.

British Airways mélangera également son biocarburant à du kérosène (à 50-50). Une certification d'un biocarburant par l'autorité de l'aviation civile américaine (FAA) est attendue au plus tard en 2013 selon l'Association internationale du transport aérien (Iata), qui presse pour accélérer le calendrier à cette année ou à l'année prochaine, juste avant que les compagnies européennes intègrent le système d'échanges de quotas d'émissions européen en 2012. L'Iata table sur une part des biocarburants dans la consommation mondiale de 10 % en 2017. n