« Si je ne vous donne pas de nouvelles ce soir, c'est que mon mari m'a tuée » : Joël Levêque, alias le veuf noir du Var, a-t-il noyé sa femme ?

L'air sent les embruns, la crème solaire et la résine des pins parasols, les cigales cymbalisent en fond sonore et à l'horizon, sur la mer scintillante, voguent des dizaines de voiliers. La plage de la Bergerie, à Hyères (Var), qui fait face aux îles de Porquerolles et de Port-Cros, donne le meilleur d'elle-même pour offrir tout ce que les touristes attendent de la Côte d'Azur.

Et en ce jour de fin juillet, la météo est idéale. Dès le matin, de nombreux plaisanciers ont mis le cap vers les îles pour profiter de la douce brise et de la mer d'huile. Les conditions étaient aussi parfaites le 7 septembre 2013, quand Joël Levêque et Li Yao se sont présentés à 10 heures du matin sur la rade, à quelques kilomètres de là, pour louer un semi-rigide, une embarcation déjà empruntée par le couple la semaine précédente.

Ce jour-là, l'été joue les prolongations, le vent souffle entre 10 et 18  km/h, la mer est calme, et le couple d'une cinquantaine d'années veut en profiter pour mettre le cap vers Porquerolles, Port-Cros, l'île du Levant, le cap Nègre et le fort de Brégançon. Le mari, atteint de poliomyélite dans l'enfance, se déplace en fauteuil roulant.

Il n'a plus l'usage de ses jambes mais c'est un excellent nageur, un marin chevronné, titulaire du permis bateau. L'épouse, elle, semble clairement moins enthousiaste, plus nerveuse. À une employée du magasin de location, elle aurait même confié  : « Il veut me tuer. » Cette dernière a cru à une mauvaise blague.

Un peu avant 16 heures, à 1 kilomètre au large de la plage de la Bergerie, un couple de plaisanciers aperçoit un homme à l'eau. Il agite un bras et, de l'autre, serre une femme qui paraît inerte. Un peu plus loin flotte le semi-rigide, vide. Levêque hurle  : « Aidez-nous, elle va se noyer, il faut la sortir de là  ! »