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Le prix Nobel d'économie 2010 est revenu à trois économistes - Peter Diamond, Dale Mortensen et Christopher Pissarides - dont les travaux ont un lien avec le marché du travail. Peter Diamond est un économiste universel qui a posé des contributions phares dans de nombreux domaines, comme la taxation optimale en présence de problèmes incitatifs, l'effet des transferts intergénérationnels sur l'épargne et l'accumulation de capital, ou le rôle des valeurs boursières dans une économie. Sur ces trois sujets, d'autres ont eu le prix Nobel mais son nom était mentionné avant même que le modèle dit de « Mortensen-Pissarides », qui repose aussi sur des travaux pionniers de Peter Diamond, ait pris un essor considérable à partir de la fin des années 1990.
Contrairement à Peter Diamond, Christopher Pissarides a consacré toute sa carrière à un unique modèle, appelé désormais « Mortensen-Pissarides model ». Ce modèle permet de formaliser explicitement les frictions sur le marché du travail au moyen d'une fonction dite « d'appariement » qui décrit la vitesse à laquelle les emplois vacants sont pourvus par des chômeurs en quête de travail. Sa souplesse et son réalisme ont donné lieu à une énorme littérature qui l'utilise pour analyser diverses questions telles que l'effet des rigidités institutionnelles sur le chômage, le rôle des politiques de l'emploi, l'évolution des flux d'embauches au cours du cycle ou encore le lien entre croissance et chômage.
C'est ce modèle, dont Diamond a posé les jalons au début des années 1980, qui a valu le Nobel aux trois économistes. À mon avis, mais on peut en débattre, la plus grosse contribution vient de Christopher Pissarides. Son mérite est d'avoir su utiliser les travaux précédents sur la théorie de la recherche d'emploi (dont ceux de Peter Diamond), dont l'approche était essentiellement microéconomique et théorique, en un cadre simple utilisable par les macroéconomistes. C'est ce qui a permis les multiples applications de ce modèle.
À Dale Mortensen revient le mérite de l'antériorité : ses travaux des années 1970 se penchent déjà sur le lien entre recherche d'emploi et fluctuations macroéconomiques mais ils n'ont pas donné lieu à un cadre aussi souple et puissant que ceux de Christopher Pissarides et n'ont pas eu le même impact. Cependant à partir de 1994, Mortensen et Pissarides ont travaillé ensemble et c'est pour cela que la version la plus répandue de ce modèle est appelée Mortensen-Pissarides. Quant à Diamond, ses modèles sont des précurseurs mais il mérite le Nobel au titre de l'ensemble de son oeuvre.
L'ensemble de ces analyses ont fortement influencé la façon dont on pense les politiques de l'emploi. Une des idées fortes est que le taux de chômage d'équilibre peut être élevé si l'appariement entre chômeurs et offres d'emplois se fait mal. Une autre des idées principales est que les récessions peuvent avoir des effets négatifs persistants sur le chômage parce qu'elles augmentent la proportion de chômeurs de longue durée dont l'intensité de recherche d'emploi est faible. Sous l'influence de Pissarides (mais aussi de Layard, Nickell et Jackman), la politique de l'emploi au Royaume-Uni a été largement tournée vers la réduction du « mismatch » entre offres et demandes d'emplois.
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La fusion entre service public de l'emploi et service responsable du paiement des indemnités de chômage, qui a longtemps été un cheval de bataille de l'OCDE et qui a récemment été mise en place en France, résulte de la vision centrale des modèles de recherche d'emploi développés notamment par les trois lauréats, d'après laquelle l'intensité de recherche d'emploi est un déterminant clé du taux de chômage, et celui-ci peut être réduit au moyen de politiques adéquates qui moduleraient le montant des indemnités en fonction de l'activité de recherche d'emploi du chômeur.
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