Le grand retour de l'inflation

J'ai un scoop ! L'inflation est de retour. Pour l'instant, elle n'est visible que dans les pays émergents. En Chine avec la flambée des prix alimentaires, en Inde du fait d'une croissance encore à 9 % au troisième trimestre, au Brésil du fait de flux ininterrompus de capitaux et dans tous les autres pays émergents. C'est un problème majeur pour ces pays qui n'ont pas d'autre voie que de monter les taux d'intérêt et d'imposer des taxes sur les investissements étrangers. Sans réel succès pour l'instant.

Elle va arriver aux États-Unis. En effet, les États-Unis impriment, sous l'oeil bienveillant de Ben Bernanke, jour et nuit des billets verts. Des vrais, pas des faux. Mais les vrais auront bientôt autant de valeur que les faux. Car la Fed a choisi son camp. Pour résoudre et le problème de la dette et le risque de déflation, elle a opté pour la solution de la planche à billets. Sans état d'âme et sans crainte des conséquences pour le reste du monde et même pour les États-Unis. Or, aujourd'hui, l'économie américaine a non seulement échappé au double « dip » mais elle semble même croître à un rythme largement supérieur aux anticipations. La consommation, la production, les investissements repartent. Et l'emploi semble sortir de la torpeur. Ce n'est pas une sortie définitive de crise. Loin de là. Mais c'est une nette amélioration. Et une reprise économique conjuguée à une injection massive de liquidités ne peut que produire de l'inflation.

Reste l'Europe. Dernier rempart du dogme de la lutte contre l'inflation. Jean-Claude Trichet, formé à l'école allemande, a résisté. Il a arrêté, malgré la faiblesse de la reprise en Europe, le « quantitative easing ». Mais les marchés, en continuant à s'attaquer aux dettes européennes et en s'approchant dangereusement de l'Espagne et de l'Italie, l'ont obligé à revoir sa copie. Lui aussi a rebranché son imprimante et sort des plaques d'euros pour sauver la monnaie européenne. L'inflation mettra plus de temps à être perceptible en Europe mais si la BCE continue à arroser le marché d'euros et si l'Europe, entraînée par la formidable croissance de l'Europe du Nord et de l'Allemagne, rebondit, l'inflation sera obligatoirement aux rendez-vous.

Une chose est sûre. À l'heure actuelle, la balance penche plus vers l'inflation que vers la déflation. Tant mieux ? Probablement. La déflation est une spirale destructrice, l'inflation, à petite dose, est une bonne nouvelle. Le problème, c'est que personne ne sait comment contrôler l'inflation une fois qu'elle est installée. Si elle dérape, les conséquences seront tout aussi dévastatrices que la déflation.

Attendez-vous donc à une année 2011 d'inflation, plus ou moins forte selon les zones économiques. Avec, comme conséquence immédiate, le krach obligataire souvent annoncé. Un krach obligataire qui a déjà touché les pays faibles de l'Europe mais qui pourrait s'étendre à tous les pays développés et aux pays émergents en surchauffe. Ne vous ruez plus sur les emprunts d'État même si on vous les présente comme des valeurs refuges. La pierre déjà en ébullition en France va continuer, dans un scénario de retour de l'inflation, à attirer les capitaux des ménages. L'or risque aussi de continuer à s'envoler poussé par la spéculation et par les particuliers qui stockent des lingots (ou des lingotins) sous leur lit.

Les banques centrales ont utilisé l'arme massive de la liquidité pour résoudre la crise. Elles ont donc choisi de prendre le risque de faire ressurgir le spectre de l'inflation. Reste à savoir si le génie de l'inflation qui sort de la lampe se transformera en ange ou en démon.