Luca de Meo l'avait promis... La nouvelle Leon marquera l'entrée de Seat dans une nouvelle ère de design, nettement plus distincte du style de ses marques soeurs (Volkswagen, Skoda) et beaucoup plus émotionnelle. Il est vrai que jusqu'ici, les derniers modèles de la marque espagnole étaient des copier-coller des gammes du groupe Volkswagen. L'ex-patron de Seat avait alors promis de faire évoluer le style afin de franchir une étape après une première gamme qui lui a néanmoins permis de redresser les ventes notamment grâce à l'arrivée de SUV.
Nouvelle robe, mais toujours très classique
C'est dire l'impatience de découvrir la nouvelle Leon lancée en mars, quelques mois seulement après sa cousine, la Golf 8. Et le résultat est assez mitigé... Il est vrai que sur le design, la nouvelle compacte espagnole s'offre une nouvelle robe plus distincte, mais on est loin de l'émotion latine et des forts partis pris promis. Certes, les flancs sont plus dynamiques que sur la dernière Golf, mais tout cela reste encore très classique.
À l'intérieur, c'est une vraie-fausse surprise... Nous avons retrouvé strictement la même planche de bord que la Golf 8 essayée une semaine avant! Sur cette finition FR (la plus haute), la Leon marque une véritable montée en gamme qui interroge sur son positionnement (ou en creux, sur celui de Volkswagen...). Si on regarde le verre à moitié plein, impossible de se plaindre de ces efforts dans la qualité perçue pour la marque espagnole. Le système d'exploitation est également très léché et assez complet. Mais Seat va jusqu'à reprendre les très mauvaises idées de Volkswagen comme le limiteur de vitesse réglable seulement après plusieurs scrolls dans le menu en lieu et place d'un accès direct et ergonomique sur le volant ou sur un commodo.
On retrouve également cette position très basse du poste de conduite, largement compensée par le confort de l'assise. Pas de surprises non plus sur l'agrément de conduite qui correspond en tout point à la Golf 8: motorisation sobre et puissante mais de gros creux en bas régimes en raison de rapports trop longs. Même si ce choix interroge, cela reste néanmoins à porter au crédit de la Leon qui gagne ainsi en qualité de prestations.
Une histoire de prix...
Mais côté prix aussi, la Leon monte en gamme... Son prix d'appel est passé de 18.000 euros sur la version précédente (à son lancement en 2012) à... 21.370 euros ! Oui mais à équipements équivalents, l'écart n'est pas si grand, nous explique-t-on chez Seat: des assistants de conduite, des tableaux de bord digitaux, ou des systèmes de son et sièges électriques (sur la finition haute). Certes... Il n'empêche que les arbitrages en termes d'équipements de série restent des arbitrages de positionnement prix.
Pour autant, la Leon qui n'a presque plus rien à envier à une Golf 8 comme on vient de le voir, reste largement meilleur marché puisqu'à modèle équivalent, la célèbre compacte allemande coûte près de 6.000 euros de plus ! Mais étrangement, plus on monte en gamme, plus l'écart se réduit. Ainsi, la version essayée par nos soins, la diesel 2 litres 150 chevaux boîte automatique 7 rapports, est proposée à 35.000 euros sur notre finition FR One (31.000 euros sur la première finition), tandis que son équivalente Golf est à 37.800 euros.
Le bilan est finalement très positif d'un point de vue technique puisque la nouvelle compacte espagnole accomplit un véritable saut en termes de qualité perçue. Nous restons néanmoins très circonspects sur le positionnement du produit qui restait jusqu'ici une compacte accessible, pas seulement face à une Golf mais également face à d'autres concurrentes comme la Peugeot 308 qu'elle équivaut désormais en termes tarifaires. En outre, la culture de marque latine à laquelle prétend Seat ne nous a pas paru évidente, pas même au second coup d'oeil. La Seat Leon pourrait ainsi devenir l'achat malin d'une Golf qui ne dit pas son nom...
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