Le 1er mars 2021, le tribunal correctionnel de Paris condamnait Nicolas Sarkozy à une peine de prison de trois ans, dont un an ferme, pour corruption et trafic d'influence dans le cadre de l'affaire Bismuth (dite aussi « des écoutes »). Si l'ancien président de la République a immédiatement interjeté appel de la décision, ce verdict a tout de même engendré un véritable tremblement de terre pour les supporters de celui qui fut le parangon de la droite jusqu'à ses échecs à la présidentielle de 2012, puis lors de la primaire de la droite et du centre en 2016.

Cette condamnation a entraîné une litanie de réactions de la part de la classe politique, entre déclarations de soutien à droite - agrémentés d'attaques contre « l'acharnement d'un pouvoir judiciaire aux ordres » - et tweets satisfaits - voire moqueurs - à gauche.

Mais elle a également soulevé de nombreuses questions sur le devenir politique de l'ex-leader des Républicains. En effet, le politologue Jérôme Jaffré, invité le 2 mars sur le plateau du Figaro Live, s'interrogeait sur « la capacité » de Nicolas Sarkozy à influer sur l'avenir politique du pays. Lui qui s'imaginait encore jusqu'à peu comme le véritable « maître du jeu de la présidentielle de 2022 », ne devait-il pas perdre tout son pouvoir d'influence ?

Il est vrai que depuis presque dix ans, l'ancien président, malgré son absence de mandats et ses défaites électorales successives, est parvenu à conserver un pouvoir considérable sur sa famille politique. La recherche de son soutien semble être devenu un sésame inestimable pour qui veut briguer le titre de champion de la droite. Pour ceux qui furent ses compagnons de route, Nicolas Sarkozy a au fur et à mesure du temps endossé le costume de parrain - analogie que n'aurait pas renié feu Charles Pasqua, une de ses figures tutélaires.

Œuvrer en coulisse

Loin de l'image du ministre - puis du président - tape-à-l'œil qui lui collait tant à la peau lors des années 2000, Nicolas Sarkozy a peu à peu mué pour se fondre dans une autre forme d'action politique.

Si sa fonction passée et ses différentes affaires l'ont évidemment obligées à ne pas disparaître totalement de la scène médiatique, c'est finalement dans les coulisses qu'il a œuvré principalement pour peser sur la chose publique et préparer un hypothétique retour. Les relations forgées lors de sa première carrière politique - avant la fin de la présidence - lui ont permis de brasser un large panel d'hommes et de femmes (ministres, parlementaires, élus locaux, capitaines d'industrie etc.) qui lui assurent par leur amitié ou leur loyauté - l'aspect mentoral des politiques en France n'est pas à négliger - une capacité d'influence substantielle.

Certains ont pu comparer la stratégie sarkozyste post-2012 au clientélisme politique ou encore à la réseaucratie. Ces concepts ont une connotation négative aujourd'hui puisqu'on les a assimilés à la corruption, au recours à des moyens illicites - ou peu honorables - pour s'arroger du pouvoir. Historiquement pourtant, la construction et l'usage d'un réseau important a souvent permis à des hommes, parfois dans l'ombre, de gouverner de manière effective, sans se retrouver dans l'illégalité.

L'ascension des Médicis à Florence au XVe siècle en est un exemple intéressant et peut amener à une comparaison avec les méthodes d'influence d'hommes politiques contemporains comme Nicolas Sarkozy.

L'émergence des Médicis au début du XVᵉ siècle

Entre le XIVe et le XVIIe siècle, le pouvoir en Italie est réparti entre différentes puissances. Cités-états, républiques, duchés et royaumes cohabitent dans une zone géographique assez restreinte. Cette période, la Renaissance, recèle en son sein une grande part des forces qui vont façonner nos sociétés modernes.

L'approche de la politique et de l'histoire change. On se détache peu à peu des carcans médiévaux pour entrer dans une nouvelle ère, où l'ambition et la quête de gloire deviennent - à nouveau - des fins en soi. Le mouvement humaniste, par son approche novatrice des savoirs et des actions des Anciens - les hommes de l'Antiquité -, va amorcer ce phénomène.

L'historien Jacob Burckhardt a écrit en ce sens que « c'est l'alliance intime entre l'Antiquité et le génie italien » qui a permis la régénération du monde occidental.

La République de Florence est l'un des foyers les plus importants de l'humanisme. Une grande part des érudits de la Renaissance - comme Coluccio Salutati, Leonardo Bruni ou Machiavel - vont s'y faire connaître.

C'est également dans cette ville qu'émerge l'idée selon laquelle les intellectuels doivent prendre une part active dans les affaires publiques, en s'impliquant politiquement pour permettre aux citoyens de jouir de leurs lumières. On souhaite combattre la tyrannie (les principautés du Nord, en particulier Milan, sont visées) et préserver la république coûte que coûte ; c'est ce que Hans Baron a appelé « l'humanisme civique ». Au début du XVe siècle, Florence est donc tributaire d'une tradition politique complexe où démocratie, oligarchie, corporationnisme et factionnisme se sont mélangés pour aboutir à un régime évoluant au gré des fluctuations du temps. C'est dans ce contexte particulier que se distingue de plus en plus la famille des Médicis.

L'ascension d'une famille

Le premier membre d'importance de cette famille est Jean de Médicis (1360-1429). Travaillant au côté de son oncle Vieri, il prend la tête des affaires de sa famille en 1393, avant de fonder sa propre banque à Florence en 1397. La fameuse Banque des Médicis devient progressivement l'une des plus puissantes banques d'Italie et d'Europe. En bons Florentins, les Médicis prennent, comme de coutume, part à la chose publique. Marqués par le souvenir de leurs ancêtres - lors de la révolte des Ciompi de 1378, Salvestro de Médicis, un des leaders du Popolo (en somme, ceux qui ne sont pas nobles), a oeuvré en vain à établir un régime populaire par la force, jetant le déshonneur sur son nom - et sous l'impulsion de Jean, la famille va prudemment placer ses pions pour gagner de plus en plus de pouvoir.

À cette époque, Florence est gouvernée de manière quasi oligarchique : une élite sociale, composée des anciennes lignées nobles et des familles ayant fait fortune, se partage hégémoniquement les charges publiques. Celles-ci sont fort nombreuses et chacune à un mode d'acquisition particulier (tirage au sort, vote, cooptation). Les rapports de pouvoir se font essentiellement via les relations nouées entre familles. Des partis informels se créent au gré des aspirations et des avantages promis. Le clan qui saura se constituer le plus grand « réseau d'amis » aura le plus de chance d'influer sur la République. Cette manière d'agir, loin de la flamboyance des révoltes ou des entreprises audacieuses, constitue un des particularismes de la politique florentine. L'influence devient le levier principal permettant l'accomplissement de son ambition. Et à ce jeu, les Médicis n'auront - presque - pas d'équivalent. Cosme de Médicis (1389-1464), le fils de Jean, poussera la méthode à son plus haut degré.

Elargir le cercle d'amis

Suivant la voie tracée par son père, Cosme s'est évertué à consolider l'assise de sa famille auprès de la population de Florence, élargissant par ses libéralités son « cercle d'amis ». Intelligent, tempéré, prévenant auprès de tous ceux qui viennent requérir son aide, celui qui va devenir « le Père de la Patrie » use de la fortune de sa famille pour asseoir méthodiquement son emprise sur les institutions. Il devient par exemple l'un des plus grands mécènes d'art de son temps, faisant venir à Florence les plus prodigieux artistes ; il fait des dons à de nombreuses institutions (couvents, prieurés, académies) ou financent les études d'enfants de « ses amis » ; il organise défilés et spectacles pour ravir le peuple. En somme, il se sert de sa richesse pour gagner la reconnaissance du plus grand nombre.

Il sait pertinemment que le meilleur moyen d'échouer politiquement à Florence est d'exposer son ambition. Il se cache en conséquence derrière ses alliés, pesant de son poids pour que les organes de pouvoir soient toujours composés d'une majorité de ses partisans, choisissant tel prieur ou tel gonfalonier - qui détiennent le pouvoir exécutif de la ville.

En 1433, une cabale orchestrée par des grandes familles nobles - réticentes à voir les Médicis devenir si puissants - va presque abattre Cosme. Il parvient in extremis à être condamné à l'exil. Néanmoins, dès l'année suivante, grâce à ses soutiens politiques et à sa manne financière, le chef des Médicis revient à Florence sous les hourras d'une foule qu'il a su conquérir. Toujours officiellement simple citoyen, il ne cessera jusqu'à sa mort, en 1464, d'être le dirigeant effectif de la puissante république de Toscane. Son influence est telle que le futur pape Pie II - alors archevêque de Sienne - déclare que Cosme « [« a »] toutes les attributions d'un roi, sans en avoir le nom ».

Une différence dans l'effectivité

Les deux situations sont évidemment distantes, temporellement et dans l'effectivité de la chose. Les Médicis - Cosme à fortiori, mais ses descendants Pierre et Laurent également - ont usé de leur influence comme un moyen concret de prendre le pouvoir puis de le conserver. Nicolas Sarkozy s'efforce quant à lui de ne pas disparaître complètement de la scène politique.

L'ancien président a placé ses pions pour garder prise sur un jeu politique qu'il a longtemps dominé.

Il suffit de voir les membres du gouvernement d'Emmanuel Macron pour s'en rendre compte. Le ministère de l'Intérieur, service ô combien symbolique, n'est-il pas occupé par Gérald Darmanin, celui que Nicolas Sarkozy considère comme un « fils spirituel » ? Celui-là même qui lui a apporté tout son soutien malgré sa condamnation en première instance ? Quid du premier ministre Jean Castex, ancien secrétaire général adjoint de l'Élysée de 2011 à 2012 ? Pour qui s'intéresse un peu à l'histoire de la Renaissance, l'accusation de népotisme qui toucha l'ancien Président en 2009, avec la proposition de nomination de son fils à la tête de l'EPAD, a de quoi faire sourire. N'était-ce pas là le moyen privilégié des Grands pour s'assurer une gouvernance paisible ?

Dans tous les cas, Médicis et Sarkozy ont eu recours à ces méthodes pour ne pas être mis au ban des jeux de pouvoir. Une agglomération de talents a pu de cette manière se constituer autour d'eux, se révélant des liens solides pour ne jamais dépendre uniquement de leur seule fortune. L'influence semble sous cet angle demeurer une des clés de la vie politique, aussi importante que peut-être - surtout aujourd'hui - la captation des projecteurs. Les époques comme les régimes changent ; les hommes et leurs méthodes un peu moins.

Par Luca Cortinovis, Doctorant, Université de Lille.

La version originale de cet article a été publiée sur The Conversation.