Ça y est, la colline est couverte de jaune sous le ciel gris de l'hiver. « La floraison a démarré avec un décalage de deux semaines mais voilà la saison bien lancée, jusqu'à fin février-début mars », se réjouit Cécile Reynaud, d'une famille de mimosistes depuis trois générations. Leur parcelle jouxte la plus grande forêt de mimosas d'Europe, déployée sur plusieurs dizaines d'hectares sur les flancs du massif du Tanneron, dans les Alpes-Maritimes. Chaque jour, des camions repartent chargés d'une flopée de bouquets de fleurs à livrer à travers tout le pays. Ils sont encore une dizaine d'exploitants toujours implantés autour de Mandelieu-La Napoule, capitale française du mimosa, contre 80 au début du XXe siècle.

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Cette station balnéaire vit à l'ombre de Cannes, distant d'à peine 10 kilomètres. Mais durant ces quelques semaines de floraison, les flocons dorés volent la vedette à la Croisette. On les hume en partant en randonnée au milieu des arbres couverts de grappes de pompons jaune vif, dans un décor de cinéma : la Méditerranée en contrebas, les sommets enneigés du Mercantour au nord-est, le massif rougeoyant de l'Esterel à l'ouest. On les goûte, travaillés de façon gourmande par des adresses locales, en tarte, glace ou macaron. Un arboretum permet de comparer les différentes espèces : rampant, pleureur, au parfum vanillé... « Sur plus de mille variétés, nous en comptons une centaine dont le Bon Accueil, créé ici dans les années 1920-1930 », décrit le responsable des lieux, Bernard Buttelli. Cet enfant du pays avait un grand-père vannier qui fabriquait les paniers dans lesquels étaient transportés les bouquets, avant l'arrivée du carton. La borne du kilomètre 108 de la route du Mimosa trône à l'entrée de l'arboretum : cet itinéraire de 130 kilomètres débute à Bormes-les-Mimosas, dans le Var, et se termine dans les Alpes-Maritimes à Grasse, capitale du parfum, où sont capturées ces senteurs.

Originaire d'Australie, le mimosa fut introduit en Europe par le capitaine Cook, navigateur britannique qui le rapporta dans ses cales à la fin du XVIIIe siècle. En 1864, des lords anglais en plantèrent dans les jardins de leurs villas construites sur la French Riviera. Le climat et le sol granitique se révélèrent une combinaison idéale, et la plante se propagea vite sous forme sauvage, en vastes bosquets. Tout en conservant son horloge biologique australe...

Et si nous suivions l'exemple de ces aristocrates qui migraient l'hiver, et non l'été, sur une Côte d'Azur moins bondée, aux tarifs plus abordables et à la lumière si douce ? En fin de semaine dernière, juste avant la vague de froid, quelques baigneurs piquaient une tête sous le soleil pendant que des enfants faisaient des pâtés de sable sur la plage... Plutôt que de plonger dans l'eau, on vogue sur les flots à la barre d'un petit bateau électrique, au fil de la Siagne, ce petit fleuve dont les rives servent de places de village à Mandelieu : même en janvier, les habitants y jouent aux boules ou traînent dans les guinguettes.

On flâne dans les ruelles du vieux village de pêcheurs de La Napoule. Charles Aznavour y posséda une maison face à la mer, juste à côté d'un château reconstruit dans le style médiéval en 1918 par un couple de riches américains artistes et mécènes, Henry et Marie Clews. Déjà mariés, tous deux divorcèrent pour vivre leur amour en plein jour et s'établirent dans cette demeure qu'ils surnommèrent « Once upon a Time », il était une fois. Les sculptures de Henry décorent les pièces à la façon d'un bestiaire fantastique, dont la salle à manger évoquant une nef d'église gothique. Ils sont enterrés dans l'une des tours, leurs tombeaux se faisant face.

Quelques décennies avant eux, un autre couple en exil avait jeté l'ancre sur ce rivage : le grand-duc Michel de Russie, petit-fils du tsar Nicolas Ier, et la comtesse Sophie, petite-fille de Pouchkine dont le rang était jugé indigne. Installés à Cannes où ils participèrent à la construction de l'église russe, ils firent de Mandelieu leur terrain de jeu. Le grand-duc y créa en 1891 le quatrième golf de France, entre de majestueux pins parasols. Il sollicita et obtint que la compagnie de chemins de fer Paris-Lyon-Méditerranée instaure une halte à la gare de La Napoule, permettant par la suite le commerce de la fleur coupée vers Paris. Et que l'on pourrait aujourd'hui rebaptiser Mandelieu-les-Mimosas...