Dans la Loire, Orano va devoir vider le lac protégeant une ancienne mine d’uranium

Stéphanie Gallo Triouleyre

Publié le 08 septembre 2025 à 08:56 - Mis à jour le 01 octobre 2025 à 00:52

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(Photo d'illustration.)

Cyril Crepeau - Orano

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Dernière ancienne mine d’uranium protégée par une lame d’eau, la mine de Saint-Priest-la-Prugne (Loire) va accueillir une protection minérale à la place des mètres d’eau présents sur site. Après de nombreuses années de réflexion, le dossier entre dans une phase concrète avec le dépôt du dossier de demande d’autorisation environnementale déposé par Orano Mining, en charge de la surveillance des 248 anciennes mines d’uranium françaises.

La France a compté jusqu'à 250 sites d'extraction d'uranium sur son territoire, la dernière (en Haute-Vienne) a fermé ses portes en 2001. Plus de 200 millions de tonnes de minerais ont été extraites de ces mines, 52 millions de tonnes de minerai ont été traitées pour produire 80 000 tonnes environ d'uranium.

Parmi les mines les plus importantes figurait celle de Bois Noirs Limouzat, située à Saint-Priest-la-Prugne, petite commune de 412 habitants de la Loire (à la limite de l'Allier et du Puy-de-Dôme). Exploitée entre 1955 et 1980, notamment par Cogema, elle a fourni 6 900 tonnes d'uranium (avec 2,6 millions de tonnes de minerai extraites).

Adaptation au changement climatique

Elle est la seule aujourd'hui en France dont les résidus miniers (radioactifs) sont protégés par une lame d'eau. Ce lac artificiel, d'une surface de près de 20 hectares et d'une hauteur oscillant entre 2 et 7 mètres (selon les saisons et la pluviométrie) permet de bloquer les émissions nocives et protéger riverains et environnement. Ce lac est adossé à un barrage d'une quarantaine de mètres de haut.

Partout ailleurs, les anciennes mines d'uranium sont recouvertes d'une barrière minérale. Une spécificité à laquelle Orano Mining, en charge de la surveillance de l'ensemble des anciennes mines d'uranium françaises, va remédier, sur injonction de l'État, inquiet de la pérennité de cette protection liquide en raison de l'évolution du climat.

« L'option de la couverture liquide avait été adoptée en 1980 car estimée à l'époque comme la plus efficace. Au regard des modifications climatiques actuelles avec des risques accrus de sécheresse susceptibles d'amoindrir le niveau de la lame d'eau ou des risques d'épisodes pluvieux intenses pouvant entraîner des débordements de la retenue, l'État a demandé à Orano de substituer la couverture en eau par une couverture solide », précise la préfecture de la Loire.

En 2021 déjà, de fortes pluies avaient provoqué des débordements avec plus de 100 000 mètres cubes d'eau déversés dans l'environnement sans traitement préalable.