La BEI accorde 25 millions d'euros à GeNeuro pour développer un traitement contre le Covid long

Zoé Favre d'Anne

Publié le 16 mars 2023 à 17:25 - Mis à jour le 16 mars 2023 à 17:34

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Photo d'illustration

DR Geneuro

En utilisant les recherches sur le lien entre le Covid et les rétrovirus - ces traces d'infections qui ont touché nos ancêtres -, GeNeuro, la biotech franco-suisse basée à Lyon et à Genève, compte développer un traitement contre le Covid long, une pathologie qui toucherait 65 millions de personnes dans le monde. La Banque européenne d'investissement (BEI) lui a donné un accord de crédit de 25 millions d'euros pour y parvenir.

Pathologie encore méconnue, le Covid long touche un peu plus de 10% des personnes infectées et les mécanismes qui y mènent n'ont pas encore été identifiés. Les symptômes sont variés et handicapants : dysfonctionnement cognitif, intolérance à l'effort, tachyarythmie cardiaque... Pour l'instant, cette pathologie n'est pas soignée par des médicaments et les traitements sont symptomatiques. Selon une étude de janvier 2023, parue dans Nature Review Microbiology, 65 millions de personnes dans le monde seraient atteintes de Covid long.

Un lien avec les rétrovirus

Depuis 2006, GeNeuro travaille sur les rétrovirus endogènes humains (HERV) qui sont « des traces dans le génome humain des infections virales ayant touché nos ancêtres ». Ces HERV représentent plus de 8% de l'ADN humain et ils sont une trentaine de familles. En exploitant la biologie des HERV, GeNeuro développe des traitements pour les maladies neurodégénératives et auto-immunes.

Dans le sang de 25% des patients atteints de Covid long, on retrouve la protéine W-ENV, l'expression d'une de ces familles de rétrovirus (selon une étude de 2021, dans EBioMedicine). Un des enjeux est donc de savoir « si le Covid peut induire l'expression de ces rétrovirus pathogène », commente Branka Horvat, directrice de recherche à l'Inserm et coordinatrice du projet HERVCOV, programme recherche collaboratif sur le Covid et l'expression de HERV W-ENV. L'infection du Covid activerait donc HERV W-ENV dans les lymphocytes de certaines personnes ce qui causerait les symptômes du Covid long.

GeNeuro a déjà développé le temelimab, un anticorps monoclonal ciblant cette protéine. Cet anticorps était à l'origine orienté vers le traitement de la sclérose en plaques (étude de phase 2 en cours) et va donc être essayé pour le traitement du Covid long.