Et si l'iPhone se vendait moins qu'attendu ?

C'est dans un climat très particulier qu'Apple publiera mardi prochain les résultats financiers du deuxième trimestre de son exercice 2011-12. Car à Wall Street, le groupe la pomme est sévèrement chahutée. Après avoir mis fin mardi à cinq séances consécutives de baisse, au cours desquelles elle avait chuté de 8,5%, l'action Apple a de nouveau fortement reculé ce jeudi, perdant 3,44% et repassant sous la barre des 600 dollars (587,44 dollars à la clôture).

Les performances trimestrielles de la firme de Cupertino sont donc particulièrement attendues par les investisseurs. Si elles sont très bonnes, comme l'anticipent toujours la majorité des analystes, elles relanceront la dynamique haussière du titre, qui affiche encore une progression de 45% depuis le début de l'année. Le titre a touché la semaine dernière son plus haut niveau historique (644 dollars), lui permettant de dépasser le seuil des 600 milliards de capitalisation boursière, une barre que seul Microsoft avait jusqu'à présent franchie (en 1999).

Opportunité d'achat

"Nous pensons qu'Apple va faire état d'un nouveau trimestre solide, avec notamment des ventes robustes d'iPhones et d'iPads", écrivait mercredi Bill Shope de Goldman Sachs pour justifier la révision à la hausse de ses estimations de résultats et de son objectif de cours (porté de 700 à 750 dollars). "Nous continuons de penser que les actions Apple sont très attractives au niveau actuel et nous recommandons d'acheter avant la publication des résultats du trimestre conclu en mars". La récente baisse des cours pourrait ainsi représenter une belle opportunité.

Le consensus des analystes table sur un bénéfice par action de 9,89 dollars. Cela représenterait un profit de 9,2 milliard de dollars. Le chiffre d'affaires est attendu à 36,3 milliards de dollars, en hausse de 47% par rapport à l'année passée. Les investisseurs misent par ailleurs sur la vente de 13 millions d'iPads et de 33 millions d'iPhones. Les deux produits phares du groupe afficheraient des fortes progressions par rapport à l'année passée. Et un repli très limité par rapport au premier trimestre de l'exercice 2011-12, celui des fêtes de fin d'année. 15,4 millions d'iPad et 37 millions d'iPhone avaient trouvé preneur.

Repli des ventes d'iPhones

Tout le monde n'est cependant pas convaincu. La semaine passée, les analystes de Wadge Partners avaient prévenu que les ventes de la dernière version de l'iPad commençaient à décliner, redoutant ainsi que les performances commerciales de la tablette ne soient plus faibles qu'espéré par les marchés. Ce jeudi, c'est Canaccord Genuity qui a émis des doutes sur les performances de l'iPhone 4S. Récemment, "les ventes ont modestement reculé dans certains pays développés ", explique Mike Walkley. Cette tendance pourrait se poursuivre au cours des prochains trimestres alors que "les consommateurs vont retarder leurs achats dans la perspective de l'iPhone 5", dont la sortie est attendue en fin d'année.

Conséquence, l'analyste a nettement abaissé ses prévisions de ventes du smartphone au cours des six prochains mois. Il n'attend plus "que" 55,4 millions d'unités écoulées sur cette période, contre une précédente estimation de 67,2 millions. Cela se traduit également par un abaissement de ses prévisions de résultats pour l'ensemble de l'exercice en cours, qui se terminera fin septembre. En revanche, Mike Walkley estime que les ventes d'iPhones seront supérieures à sa précédente estimation l'année suivante, grâce au lancement du nouveau modèle, qui devrait être compatible (au moins au Etats-Unis) avec les réseaux 4G LTE.

Smartphones 4G

Car au-delà de l'effet d'attente - qui s'était déjà répercuté dans les ventes du smartphone au cours des mois précédant la sortie, en octobre dernier, de la version 4S -, l'analyste met en avant la demande croissante pour les téléphones supportant la 4G et fonctionnant sous Android, le système d'exploitation de Google. "Nous pensons que Verizon prévoit d'importantes promotions ce trimestre sur ces smartphones", ajoute-t-il.

Les résultats publiés ce jeudi par le premier opérateur mobile américain confirment d'ailleurs cette tendance. Au premier trimestre, un tiers des 6,3 millions de smartphones qu'il a vendus étaient compatibles avec la 4G LTE (2,1 millions). Au cours des trois mois précédents, cette proportion n'était que de 21%. Dans le même temps, l'opérateur a écoulé 3,2 millions d'iPhones. Cela représente 51% de ses ventes totales, soit 5 point de moins qu'au quatrième trimestre 2011. Au premier trimestre de la même année, Verizon avait en outre distribué quatre fois d'iPhones que de smartphones 4G.

Sur l'ensemble de l'année civile 2011, Verizon a vendu 10,6 millions d'iPhones, réalisant à lui seul 11,4% des ventes mondiales du smartphone (93,1 millions d'exemplaires). En extrapolant sur les chiffres publiés ce jeudi - et en supposant donc que le poids de Verizon est resté intact -, on obtiendrait ainsi 28,1 millions d'iPhones écoulés en début d'année. Loin des attentes des marchés. En fait, les analystes misent sur une croissance de la part des ventes réalisées à l'international alors que le smartphone est désormais disponible chez l'opérateur japonais KDDI et le chinois China Telecom. Réponse la semaine prochaine.