(Article publié le 5 mai 2017 et mis à jour le 7 juillet 2017)
Qualcomm et Apple ne cachent plus leur désamour. Les deux géants de la tech mondiale ripostent par plaintes interposées depuis janvier. Dernière action en date : Qualcomm, principal fournisseur de la firme à la pomme de puces modem, a engagé deux actions judiciaires jeudi. La première demande l'arrêt des importations de certains iPhone aux Etats-Unis, la seconde exige des dédommagements. Le versement des redevances par Apple, liées aux brevets détenus par son fournisseur, se trouvent au cœur du litige.
La firme de Cupertino a lancé les hostilités en janvier dernier. Apple a porté plainte contre Qualcomm, accusé d'avoir "surfacturé de plusieurs milliards de dollars" des composants. Le fabriquant d'iPhone a aussi reproché à son fournisseur d'être revenu sur une promesse de remise d'environ un milliard de dollars. Selon Apple, Qualcomm a rompu sa parole car la firme de Cupertino avait engagé des discussions avec les autorités sud-coréennes de la concurrence. Ces dernières ont sanctionné le fabricant de puces en décembre pour abus de position dominante. Qualcomm a donc été condamné pour avoir refusé de fournir des licences essentielles à la fabrication de puces et imposé des contrats injustes à des fabricants de smartphones. Résultat : une amende record de 815 millions d'euros.
Le premier fabricant mondial de puces décide de rendre coup pour coup. A la mi-avril, il porte plainte une première fois contre Apple. D'après Qualcomm, la marque à la pomme abuse de sa position dominante sur le marché des smartphones pour réduire le montant des redevances qu'elle doit payer pour utiliser certains brevets et composants de Qualcomm pour ses iPhone.
Qualcomm assurait également qu'Apple a encouragé les autorités antitrust dans le monde, notamment en Corée du Sud, à s'intéresser à son entreprise en "donnant intentionnellement aux agences gouvernementales des informations fausses et trompeuses" à son sujet.
Début mai, Apple a décidé de ne plus reverser à Qualcomm les redevances dont ses sous-traitants (comme Foxconn) doivent s'acquitter. "Faute d'un accord visant à déterminer combien on doit, nous avons décidé de suspendre les paiements jusqu'à ce que le montant correct puisse être fixé par le tribunal", a déclaré un porte-parole d'Apple dans un courriel consulté par Reuters. Conséquence : Qualcomm a été contraint de revoir à la baisse ses prévisions de bénéfice et de chiffre d'affaires afin de prendre en compte l'impact du manque à gagner. Le fabricant de puces table sur un chiffre d'affaires entre 4,8 et 5, 6 milliards de dollars pour son troisième trimestre fiscal - contre une prévision initiale de 5,3 à 6,1 milliards de dollars. "Apple a décidé de manière unilatérale que les conditions du contrat étaient désormais inacceptables alors que ce sont les mêmes qui s'appliquent aux iPhone et aux iPad depuis dix ans", a déclaré dans un communiqué Qualcomm.
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Le groupe de San Diego veut frapper fort. Dès mai, Bloomberg assurait que Qualcomm cherchait à faire interdire les importations d'iPhone aux Etats-Unis. C'est chose faite. Le groupe vient de saisir jeudi la Commission internationale du commerce, une agence fédérale indépendante américaine qui se décrit comme "quasi-judiciaire". Ses prérogatives lui permettent de bloquer les importations de biens vers les Etats-Unis et ce plus rapidement que les cours fédérales traditionnelles. Objectif : faire interdire de territoire américain l'iPhone, majoritairement produit en Asie. "Les inventions de Qualcomm sont au cœur de tous les iPhone et vont bien au-delà des standards habituels de la technologie des modems et de la téléphonie mobile", a déclaré son vice-président en charge des affaires juridiques Don Rosenberg, cité dans le communiqué relayé par l'AFP.
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De son côté, Apple a affirmé à l'agence de presse française que "les pratiques illégales de Qualcomm font du mal à Apple et au secteur tout entier. Ils nous fournissent un seul composant qui sert à la connectivité mais, depuis des années, exigent un pourcentage sur le coût total de nos produits, ce qui revient à taxer les innovations d'Apple." Une interdiction des importations pourrait faire mal au géant du smartphone, qui s'apprête à sortir l'iPhone 8 à l'automne pour célébrer les 10 ans de son produit phare. Les Etats-Unis sont le premier marché d'Apple, et représentent 40% de ses ventes.
(Avec agences)
