La bataille entre Google et Microsoft s'amplifie. Après les « Google Apps » destinées à concurrencer la suite bureautique Office du groupe de Steve Ballmer, le navigateur Chrome lancé à l'assaut d'Internet Explorer et la messagerie Gmail qui marche sur les plates-bandes d'Hotmail de Microsoft, le moteur de recherche a mis sur sa rampe de lancement Chrome OS. Google a indiqué dans la nuit de mardi à mercredi que le lancement commercial de ce système d'exploitation (logiciel de base permettant de faire fonctionner un ordinateur), annoncé en juin 2009, interviendrait au premier semestre 2011.

Chrome OS est d'ores et déjà en phase de test auprès d'un certain nombre de particuliers et d'organisations, parmi lesquelles le département d'État américain, la compagnie aérienne American Airlines et le groupe d'agroalimentaire Kraft. Ces derniers expérimentent Chrome OS via le Cr-48, un ordinateur portable présenté mardi par Google. Si ce PC (personal computer) est sans marque, le constructeur informatique taïwanais Acer et son concurrent sud-coréen Samsung se sont en revanche engagés à fabriquer les ordinateurs fonctionnant avec Chrome OS destinés à être commercialisés au premier semestre 2011.

Une menace pour Windows ?

« Chrome OS va représenter un troisième choix viable », assure Eric Schmidt, le PDG de Google. Une allusion directe au système d'exploitation Mac OS X, le système d'exploitation sur la base duquel fonctionnent les Mac d'Apple, mais, surtout, au logiciel Windows de Microsoft, qui équipe 90 % des ordinateurs dans le monde, et qui représente 54 % du bénéfice opérationnel du groupe de Redmond. Certes, à la différence des systèmes d'exploitation traditionnels, Chrome OS est basé sur la technologie du « cloud computing ». Autrement dit, les applications et les données informatiques sont accessibles aux utilisateurs depuis le Web, au lieu d'être hébergées sur des serveurs et sur les disques durs des PC, ce qui permet à ces derniers de démarrer beaucoup plus rapidement et réduit le coût de stockage des données. Chrome OS peut sembler d'autant plus séduisant qu'il est gratuit, Google tablant sur une utilisation accrue de son moteur de recherche grâce à ce logiciel fonctionnant sur le principe du « cloud » et, donc, sur une augmentation de ses recettes publicitaires.

Mais l'omniprésence de Windows demeure telle que « Chrome OS ne devrait pas représenter une menace pour Microsoft avant au moins deux ans », tempère le cabinet Creative Strategies. « Chrome OS est excitant mais il ne devrait pas avoir d'impact significatif sur le marché des systèmes d'exploitation avant 2013 », renchérit Colin Gillis, analyste chez BGC Partners. Surtout que, d'ici là, Microsoft aura peut-être lancé une huitième version de Windows.