Le géant du commerce en ligne Amazon est une nouvelle fois dans le viseur de la justice américaine. Cette fois, les poursuites viennent de Californie. Le procureur général de cet Etat américain a lancé mercredi des poursuites contre Amazon, qu'il accuse d'abuser de sa position dominante pour freiner la concurrence et faire monter les prix.

« Amazon force les commerçants à accepter des accords qui maintiennent les prix artificiellement élevés, en sachant très bien qu'ils ne peuvent pas se permettre de dire non », a déclaré le procureur Rob Bonta dans un communiqué. « Depuis des années, les consommateurs californiens payent plus cher pour les achats en ligne à cause des pratiques anticoncurrentielles d'Amazon », assène-t-il.

D'après l'enquête menée par le bureau du procureur, le mastodonte du e-commerce « pénalise sévèrement » les entreprises si leurs produits sont vendus moins chers sur d'autres plateformes. Les autres places de marché n'ont donc aucune chance d'émerger, explique le parquet, puisque Amazon domine la consommation en ligne, notamment grâce à son programme de fidélisation, Prime.

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 Une situation de quasi monopole

L'influence d'Amazon sur les consommateurs américains a de quoi faire réagir. A en croire une étude menée par Feedvisor, 96% des abonnés à l'offre Prime sont plus susceptibles d'acheter des produits sur la plateforme que n'importe où ailleurs, et 74% de l'ensemble des consommateurs américains vont directement sur Amazon quand ils ont décidé d'acheter quelque chose sur internet.

Par conséquent, « de plus en plus de commerçants tiers adoptent Amazon chaque jour, malgré le fait que leurs coûts totaux pour vendre sur ce site sont largement supérieurs à ceux d'autres magasins en ligne », assure le bureau du procureur. « Nous n'avons nulle part ailleurs où aller et Amazon le sait très bien », a indiqué un vendeur cité de façon anonyme dans le communiqué.

L'Etat de Californie est loin d'être seul à tenter de freiner la toute puissance du géant du commerce en ligne. De nombreux États américains enquêtent sur les pratiques anticoncurrentielles d'Amazon. Et plus globalement des géants de la tech, comme Google et Meta (Facebook), accusés aussi d'infraction au droit de la concurrence.

Amazon estime avoir une influence positive sur les PME

Mais la partie n'est pas gagnée d'avance. Une précédente plainte contre Amazon, déposée par le procureur général de la ville de Washington et similaire à celle de la Californie, a été retoquée en mars par un juge. « Nous espérons que la justice californienne parviendra à la même conclusion que celle de Washington et rejettera rapidement ces poursuites », a réagi le groupe de Seattle, contacté par l'AFP. « Les vendeurs fixent leurs propres prix pour les produits qu'ils proposent sur notre magasin », a fait valoir un porte-parole. Et d'ajouter : si le procureur de Californie gagnait son procès, la plateforme serait « forcée d'afficher des prix plus élevés pour les clients, ce qui irait bizarrement contre les principes essentiels du droit de la concurrence ».

Amazon insiste à chaque publication de résultats trimestriels et dans des communiqués sur l'influence positive qu'elle estime avoir pour les PME. En juillet dernier, « les partenaires d'Amazon, qui sont en majorité des petites et moyennes entreprises, ont eu leur meilleur Prime Day », s'est félicité la société au sujet d'une opération promotionnelle. « La croissance de leurs ventes au détail (sur la plateforme) a dépassé celle des produits Amazon ».

La Californie devra prouver qu'Amazon fait monter les prix, ce qui est « extrêmement difficile », a commenté Neil Saunders, un directeur du cabinet GlobalData. Selon l'analyste, les contrats critiqués par le procureur ne sont pas inhabituels, et n'empêchent pas les commerçants de baisser leurs tarifs, tant qu'ils le font aussi ailleurs, ce qui garantit les meilleurs prix aux clients du site.

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Une réforme du droit de la concurrence dans les tuyaux

Au niveau fédéral, le Congrès américain travaille de son côté depuis des années à une réforme du droit de la concurrence. Une série de projets de lois visant directement Google, Apple et Amazon a été approuvée par une commission parlementaire en juin 2021, puis par la commission judiciaire du Sénat en janvier dernier. Les textes cherchent à limiter le contrôle exercé par ces sociétés sur leurs plateformes de vente (les boutiques d'applications pour Google et Apple), où elles sont à la fois juges et parties. Il s'agit par exemple de les empêcher de privilégier leurs propres produits, d'interférer avec les prix fixés par les commerçants ou encore d'utiliser à leur avantage des données non-publiques, générées par les ventes des autres vendeurs. Mais le vote final a été plusieurs fois repoussé.