Youtube aurait très bien pu être totalement différent du Youtube que le monde entier connaît aujourd'hui. Lancé il y a plus de onze ans, le site de partage de vidéos devait initialement être un site de rencontres, a révélé lundi 14 mars son co-fondateur Steve Chen, lors du festival South by Southwest à Austin, au Texas.
Comme le rapporte le site spécialisé Cnet, l'idée d'origine du site était de permettre à ses utilisateurs de se présenter à travers des vidéos, d'où l'enregistrement du nom de domaine un certain... 14 février 2005, jour de la Saint-Valentin. Le nouveau site fait toutefois un bide et ne rencontre pas du tout le succès qu'escomptaient Steve Chen, Jawed Karim et Chad Hurley, anciens de PayPal. Après cinq jours, ces derniers décident donc d'"oublier l'aspect rencontres" et "d'ouvrir [le site] à n'importe quelle vidéo", conscients de l'intérêt de leur technologie permettant une mise en ligne facile.
Il faudra attendre une visite au zoo pour que Jawed Karim mette en ligne la première vidéo le 23 avril 2005 -rendue publique bien après -, sobrement intitulée "Me at the zoo". Une première version bêta du site sort en mai 2005, avant qu'une version complètement opérationnelle ne soit mise en ligne le 15 décembre 2005, dix mois après l'enregistrement du nom de domaine.
Dix autres mois après, Google, surtout connu alors pour son moteur de recherche écrasant le marché, réalise ce qui est à l'époque la plus grosse acquisition du Web 2.0 : un rachat de Youtube pour 1,65 milliard de dollars. À l'époque, le site de vidéo annonçait réaliser 100 millions de vidéos visionnées par jour, le chiffre a dépassé les 4 milliards en 2012.
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Malgré un compteur de vues toujours plus grand, le site de partage de vidéos en ligne peine encore à générer des profits. Certes, la seule année 2014 a rapporté 4 milliards de dollars, contre 3 milliards un an auparavant, mais cela permet tout juste à Youtube d'atteindre l'équilibre, confiaient en février 2015 deux sources proches des finances du groupe au Wall Street Journal. La situation pourrait toutefois changer cette année avec le lancement d'une offre payante de streaming.
