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Le match BeIN Sports/Canal Plus sur le terrain des droits de retransmission ne connaît décidément pas de temps mort. Ce mardi, la Ligue nationale de rugby (LNR) a attribué à Canal Plus les droits exclusifs de diffusion du Top 14 jusqu'en 2019, pour un montant de 355 millions d'euros.
Un enjeu majeur pour la chaîne cryptée puisque le rugby est aujourd'hui sa source majeure d'abonnements. Mais ce partenariat avec la LNR - dont les origines remontent à 1995 - a pourtant bien failli se terminer en bataille rangée. Car cette dernière souhaitait voir revalorisés ses droits TV, qui s'élevaient depuis la saison 2011-12 à 31,7 millions d'euros annuels (dont 4,5 millions de part variable).
Conséquence, la LNR avait choisi de faire jouer la concurrence de BeInSports en dénonçant début décembre son contrat courant avec Canal+ jusqu'à la fin de la saison 2015-2016 pour lancer un nouvel appel d'offres. Cette nouvelle procédure avait suscité la fureur des dirigeants de la chaîne cryptée, qui avaient intenté une action en justice pour contester la façon dont la Ligue avait activé sa clause de résiliation.
En effet, de sources concordantes, la LNR avait d'abord tenté de négocier une revalorisation de gré à gré avec Canal Plus, qui avait abattu ses cartes en proposant un montant de 66 millions d'euros par saison. Mais la LNR avait ensuite annoncé la résiliation du contrat quelques jours plus tard et fixé un prix de réserve à... 66 millions d'euros. L'exclusivité se négociait à 73 millions d'euros, selon l'appel d'offres initial dont l'AFP a eu copie.
Face à une audience judiciaire imminente, la LNR avait brutalement décidé d'interrompre la procédure d'appel d'offres vendredi soir - ce qui a passablement irrité Bein Sports qui pourrait saisir l'autorité de la concurrence - pendant qu'en coulisses les discussions reprenaient avec la chaîne cryptée. De sources proches du dossier, la LNR craignait que Canal Plus décide de ne pas prendre part à l'appel d'offres et de se retrouver avec une seule offre (de BeInSports) inférieure à ses espérances.
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Le comité directeur de la LNR, réuni à Paris mardi et mercredi, a donc finalement fait le choix de la sécurité et accepté l'offre présentée mardi par Canal Plus. Avec une augmentation substantielle à 71 millions d'euros en moyenne par saison (70 M EUR les deux premières saisons, 71 M EUR en 2016-17, puis 72 M EUR les deux dernières saisons), les deux parties ont finalement obtenu satisfaction.
Côté Canal, on assure ne pas nourrir de rancoeur. Le directeur de la rédaction rugby de Canal PlusEric Bayle préfère sourire de ce feuilleton au dénouement heureux: "on essaye de travailler depuis des années dans l'esprit rugby. Là, il y a eu une mêlée relevée et, comme le veut la tradition, à la fin on ira boire des bières".
Pas sûr toutefois que les dirigeants de la chaîne cryptée aillent demain boire un godet avec ceux de beIN Sports. La semaine dernière, le gouvernement a fait savoir qu'il estimait que la situation de conflit d'intérêts dénoncée par Canal+ à l'encontre du Qatar, diffuseur de la Ligue 1 via BeIn Sports et propriétaire du PSG, n'était "pas établie" et a rejeté l'idée d'un décret du Conseil d'Etat réclamée par la chaîne cryptée.
Pour rappel, beIN Sports a déjà chapardé la NBA à Canal +, mais aussi et surtout une grande partie des droits de la Ligue 1 et de la Ligue des champions de football. Et si Canal Plus diffuse désormais la formule 1, la chaîne cryptée a été contrainte de tripler la mise afin de conserver les droits télé des matches de Premier League anglaise. Pour le rugby, le montant a plus que doublé. Repousser les assauts de BeIN Sports sur le marché des droits de diffusion du sport de haut niveau a un prix, mais combien de temps encore Canal Plus sera en mesure de le payer ?
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