A première vue, les chiffres ne sont guère flatteurs. D'après la dernière enquête de l'Arcep, le régulateur des télécoms, sur l'empreinte carbone des opérateurs, leurs émissions de gaz à effet de serre ont nettement progressé en 2021. Elles se sont établies à 373.000 tonnes équivalent CO2, soit 10.000 tonnes de plus qu'en 2020... Mais cette augmentation est à replacer dans son contexte. En 2020, la crise du Covid-19 et son chapelet de confinements ont obligé les Orange, SFR, Bouygues Telecom et Free à lever le pied sur leur activité. En conséquence, leurs émissions de gaz à effet de serre ont beaucoup diminué pendant cet exercice. Mais son caractère exceptionnel rend toute comparaison difficile. On retiendra plutôt que les émissions de gaz à effet de serre des opérateurs ont légèrement diminué de 7.000 tonnes équivalent CO2 entre les exercices 2019 et 2021.
Mais le diable est dans les détails. Ces dernières années, les opérateurs ont réussi à diminuer leurs émissions directes (en bleu clair sur le graphe), provenant des véhicules de société, de l'exploitation des boutiques ou des locaux professionnels. Entre 2018 et 2021, celles-ci sont passées de 165.000 à 135.000 tonnes équivalent CO2. En revanche, les émissions indirectes (en rouge) liées à la consommation électrique des réseaux, des centres de données ou autres bâtiments administratifs et commerciaux, n'ont cessé de progresser. Sur cette même période, elles sont passées de 218.000 à 238.000 tonnes équivalent CO2. L'Arcep l'explique par « le déploiement des réseaux » concernant la fibre, la 4G ou la 5G, couplé à « l'augmentation des usages » numériques.
